离“前不着村茶饭店”西南三四里有一个庄子，那就是蔡家庄。蔡家庄庄主是当地有名的富户蔡员外。

　　蔡员外娶了四房夫人，生了七个儿子。到了五十岁开外，四夫人才生了个千金。

　　人家盼儿不盼女，可是蔡员外生了一趟儿子，一直到了最后，好不容易才得了个闺女，真比当初生下大儿子时的高兴劲还要足三分。

　　蔡员外欢喜这个宝贝闺女，四位夫人也欢喜这个宝贝闺女。七位哥哥对这个妹妹也是宠爱有加，只要妹妹一开口，哪怕是个金元宝，也都会毫不吝惜地送给她。

　　蔡员外已经年届古稀，近来突然起了烦恼：女儿一天天长大了，若是把她嫁到遥远的地方，自己这么一大把年纪，想见一面都不容易；若是就在近处找个女婿，哪有门当户对的人家？

　　四夫人捉摸到了员外的心思，她说：“不会嫁的嫁房，会嫁的嫁郎。我们家并不缺钱财家产，无论远近，只要女婿人品好，哪怕穷得丁当响，那也没什么：就在附近给她置一份田产，将来小两口住在身边，不就什么事都没了吗？”

　　听到四夫人这么一提，蔡员外真如醍醐灌顶，烦恼顿消。

　　七位嫂嫂看公婆都宠爱小姑子，一个个都在她身上下功夫。小姐也很卖乖，不是在这位嫂嫂房间里逗趣，就是在那位嫂嫂房间里闹笑。只要哪位嫂嫂房间里笑声不断，小姐一准儿就和那位嫂嫂呆在一起。

　　可是好长时间没有听到小姐的笑声了，小姐的身子骨有点不自在。

　　开始时家里人没有十分在意，人嘛，哪有吃五谷不生灾的？有个头疼脑热什么的，十分正常。

　　孰料小姐这次病得十分不正常！

　　请了几位郎中来诊治，都说小姐得的是无碍小病，只要服了自己下的汤药，立马就会好转。可是服了谁的汤药都没见效用，病势反倒渐渐沉重起来。

　　开始的时候，嫂子们陪她说话还能相安无事，渐渐地就是亲爹亲妈来看望都不耐烦，到后来谁也不让靠近。走近房门，常常听到她低声细语地说些什么；待到进去问问，就再也不吭一声。

　　蔡员外急得茶饭不想，饮食不思。

　　大夫人抽泣道：“闺女病成这样，老爷如果不硬撑着吃一些，倘若自己也坏了身子，叫我们如何是好？”

　　四夫人寝食难安，她情愿自己替女儿得这场病。原先和大夫人走在一起的时候，别人暗中笑说她们形同母女。如今女儿一病，她形容憔悴，一下子苍老了许多。

　　大媳妇偷偷地对另外几位妯娌说：“你们看看，自从我们家小姑姑生病以后，就这么一两个月的功夫，四奶奶反倒像大奶奶的老大姐了。”

　　全家人都如同热锅上的蚂蚁，急得团团直转，不知如何是好。

　　周围的几位郎中看不好小姐的病，也就无颜再往蔡家门上跑，已有几天没有郎中来过。

　　这天，一家人正不知所措，外面来了个郎中。此人六尺高左右的身材，二十岁光景的年纪，白白净净的面皮，浓毛大眼，穿着藏蓝色湖绸褂裤，背着紫红色楠木药箱，显得十分儒雅。

　　员外一见，如同来了救星，连忙请他到小姐的房间里去切脉。

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