看了这信，家里人吓得魂都飞了。仓员外还算沉着，想了一会道：“沈方已多日没有过来，怎么会被土匪绑去？说不定其中有诈！”

　　但这毕竟是人命关天的事情，仓员外不敢大意。“后洼子”那地方苇滩连着苇滩，地形十分复杂。他写了一封信，要求当天下午最好是见到人，不然起码也要听到沈方的声音才送钱过去。

　　按照绑匪规定送钱的时间把信送到指定的地点，谁知后来却没了动静。

　　这件事就这样过去了。本以为是歹人编出话来敲诈一番，后来见仓员外较真只得缩手。如今却在沤田里发现了人的尸骨，也没听说周围有谁失了踪影，这不是沈方又会是谁呢？

　　小姐久盼沈方不见，日夜思念，出了绑匪传书的事情之后，更是牵挂。听说沤田里刨出了人的尸骨，大哭起来，抱怨道：“都怪我爹没送钱去，遭致沈郎遇害。”一时想不开，趁着丫环不在身边寻了短见，幸亏发现及时，不然早就天塌地陷了。

　　吴登瀛听完仓员外的叙说，沉思了一会道：“按道理这具尸骨该与令婿无关。莫说沈家在一方颇有影响，就算是普通百姓家，如果有人不见了，也不可能不声不响毫不过问。”

　　仓员外点头道：“大人说的有理，可是小女心性痴憨，旁人再三劝解，她就是不信。”

　　吴登瀛对臧山、李泗道：“你们两个到沈老先生门上去一趟，问一问到底有没有歹人绑架沈方的事情。”

　　李泗问：“老爷，回来时我们到哪里找您。”

　　吴登瀛答道：“还到韩家。”

　　仓员外道：“外面老百姓家十分邋遢，不如住到我家来。”

　　韩家没有养牛，也就没有牛臊味。但是早晨起床后，吴登瀛感到身上痒痒的，顺手一摸，竟逮住一只喝足了人血的大虱子。

　　一想到这里，感到身上又有点发痒，见仓员外邀他，就答应下来。朝臧山挥了挥手道：“那好，你们就到这里来。”

　　臧山、李泗答应一声出了门。

　　吴登瀛道：“能否将替歹人送信的佃户喊来一问？”

　　仓员外立即传下话去，不久送信的佃户来了。

　　这人近四十岁的年纪，离家三十里开外的地方都未去过。听说知县找他，吓得迈不开步子，到了知县面前跪下：“小……民……吴大吴大……槐……，叩见叩见……”他浑身哆嗦，说了半天也没说出一句完整的话来。

　　吴登瀛摆了摆手道：“原来和本县还是本家，你不必害怕，慢慢地起来说话。”

　　过了一会，吴大槐终于平静下来，把替人送信的情形叙述了一遍：“那次，我在地里薅田，有一个女人过来问我仓员外家在哪里。我问她要干什么，她说有一封信要送过去。我告诉她说东边那个庄园就是。那女人说自己长相太丑，怕仓家人笑话，要我替她送过去。我不肯答应，那女人掏出半吊钱来给我，我就替她送了。”

　　“那个女子长得什么样子？”吴登瀛问。

　　那个女人生得黑皮黄牙浓眉毛，粗手大脚厚嘴唇，确实真丑。吴大槐一辈子没有见过漂亮的女人，也一辈子没有见过这样丑陋的女人。可是他说不出来，听到吴知县问他，就道：“那个女人丑得根本就不像个女人。”

　　吴登瀛道：“噢——知道了。等臧山和李泗回转来，看看沈家那边的情况再说。”

　　此时，臧山和李泗在途中正上演着一出闹剧呢。

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