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光绪三十四年，十一月十四，酉正二刻三分，帝崩于盈台涵元殿，谥号景帝。爱新觉罗・溥仪继位，改元宣统，乃后人所称之末代皇帝。古人云，国之将亡，必有异象。余读史有年，欲寻当年之异象而未得，常忧之，为友人笑。怎料近日读报，获一奇闻。史海浮沉，奇若此事者，未之有也。正是踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫……
――《金陵异事录》
“诸位，今天咱们要说的，却是前朝一件奇事。光绪十八年，九月二十八，天色刚晚，是八九点钟的光景，金陵城南，忽见火毯一团，自西向东，型如巨卵，色红而无光，自半空中飘荡而来。其行甚缓。”
“维时浮云蔽空，天色昏暗。举头仰视，甚觉分明。立朱雀桥上，那是几百人翘首踮足，看得分明。有说是流星过境，但流星一闪即逝，那东西却飘了一顿饭光景。有说是小孩儿放天灯。但那天是一夜的北风，火团却直直地往东飞。奇哉！异矣！诸位，这可不是在下杜撰，有书画为证！你们看，此画唤作《赤焰腾空》，乃是前朝名家吴友如亲笔所绘亲笔所写。”
夫子庙边，一身长衫的说书人说得绘声绘色，把围观的听众唬得一愣一愣的。那说书人见听众都听得入戏，转身又拿出了几个卷轴，俱是《赤焰腾空》，他高声宣称，自己与那画家乃是旧识，得了不少秘藏，今日来忍痛割爱。听众里颇有一些动心的，纷纷叫起价来。
一旁的茶摊下面，韩平悠悠地磕着瓜子，满脸不屑：“要说现在不是盛世，谁敢信啊？钱多得都开始养骗子了。这破画，一摹几百张，真他娘跟印钱似的。”
王江宁却没搭理他，只是端着一盏茶，定定地盯着说书人和他那些画。
“发什么呆呢？你一定在想那些画到底值多少钱对不对？等等，你别说别说，我先猜猜……嗯，两个铜钱，不能再多了！夫子庙弄来的！对不对？”韩平得意的笑道。
“不是，我好像见过这样的景象。”王江宁被韩平得意洋洋的样子拉了回来，摇了摇头说道。
韩平愣了愣，嘲讽道：“你没毛病吧？光绪十八年，你爹都没出生呢。”
王江宁也自知失言的笑了笑，他看韩平面带贼笑，便知他在想什么，凑趣道：“说书的下套诓人，咱们去匡扶匡扶正义？”
韩平笑得欢畅，扯了扯身上警服：“他娘的，小爷总得对得起这身皮啊。”
半个时辰后，书场结束，说书人收了摊子，推着小车匆匆消失在夜色中。
刚转到一个巷子里，说书人紧绷的脸松弛了下来，取而代之的是一脸的得意之色。今天生意不错，南京大萝卜真是名不虚传，一顿饭的工夫就卖出去四幅临摹画，等明天，少不得再去城北走一遭……
他正计划着，一个懒洋洋的声音从背后传来：“别动。首都警察厅办事。刚才的事儿我们都看到了，现在怀疑你诈骗，老老实实的，和我们走一趟。”
那说书人一愣，常年行走江湖，这场面是见得多了。下意识的刚想转身套套近乎，一个硬邦邦的东西已经顶到了腰上。
“我说了别动，你是不是没长耳朵，啊？”背后的声音严厉了起来。
说书人汗都流下来了，登时一个激灵，立如苍松。亲娘，棍棒耳光往日里尝得惯了，枪子儿这种洋货还是不尝为好！“爷！小的认罪！”他大喊。
后面江宁和韩平什么都还没问，这说书人已经奋起师传绝艺，哪里的人士，哪日来的南京，哪里进的货，走了几个场子，先说什么故事定场，又说哪个段子聚客，用什么招数把话题引到画上，人群中又暗藏了他雇的几个托，托儿用什么言语哄抬价格，登时哄住了几个老财，卖了几张画，收了几钱银……那两扇嘴皮扑扇着，竹筒倒豆子一般事无巨细，妙趣横生。
江宁和韩平听得一愣一愣，差点鼓掌叫好。韩平定了定神，大喝：“妈的，做了歹事不知耻，反而说得荡气回肠，真把金陵人当大萝卜了！”当下抓着说书人胳膊一扭，要带走。
“等等，我还有事问他。”王江宁把冒充手枪的枣木拐收好，从说书人箱子里取出那幅《赤焰腾空》，问道：“我再问几句话，你老实回答。”
“是是是，官老爷问，小人知无不言。”说书人点头哈腰的讨好着。
“我不是什么官老爷。”王江宁摇了摇头，指着画卷说道：“这幅画，上面说的事都是真的吗？”
“回官老爷，这个小人可没扯谎。画当然是小人临摹来的，但它确实是吴友如先生画的，内容也是他写的。小人从画报上抄来，一字不差。当然吴先生的墨宝，小人，小人临得出皮毛，其中风骨却是差得远了……”说书人说骗人洋洋得意，说这个竟然有点不好意思，真是个有追求的骗子。
“就是说，当年那个火球是真的？”王江宁眯着眼睛问道。
“是不是真的，小人也不知道，但是吴先生言之凿凿……试想啊，千门中人办事，四分假得带六分真，才能布十分的局。若是无中生有，只怕，只怕没人信，也传不开。而且……”说到这里，说书人顿了一顿。
“而且什么，有屁快放！别拿你们江湖上的屁话去套吴先生！”韩平在旁边听得不耐烦，催促道。
“是是。而且，这画中所绘之事，其实以前也发生过。大明朝万历年间，北京就曾出过一次事儿，而且那次比金陵府这次严重得多，天降火球，死伤无数，连皇帝都受了伤。这件事啊，还真是说来话长。”说书人摇头晃脑起来，眼看舌头发痒，又要说一段单口，韩平赶紧让他闭了嘴，不然怕他在这儿说到天亮。
韩平把人带走了，王江宁把那幅《赤焰腾空》留了下来，别到腰上。反正那说书人带的画甚多，不缺这一个证据。王江宁一个人走在王府大街上，低着头思考着刚才说书人说的那些事儿。
街上很是安静，偶然路过的行人和经过的店铺，都没引起王江宁的注意。直到他经过一个馄饨摊，一阵熟悉的声音传进了他的耳朵。
“教授天生五行缺木，现在看着机灵，怕也不长久。缺木则根基不稳，脑袋瓜转眼要变傻。”
“出家人管好你的出家事。”
“看你的名字，又梅又檀，令尊令堂心是好的，要用名字压生辰。却不知梅性喜寒，檀木难朽。教授如今言出如冰，面沉又如锅底，皆是姓名之过……”
“教授？小道士？”王江宁心里一阵奇怪，太阳真是打西边出来了，居然能看到这两人在路边一起吃馄饨。
“咦，王江宁啊，来，坐坐坐，一起喝馄饨啊？”吕冲元热情地给王江宁搬着凳子。
“正好有件事要叨扰梅教授，小……嗯，道长你也帮我参谋参谋。到底是真是假。”王江宁有求于人的态度还是非常好的。他说着取出那幅《赤焰腾空》，把刚才听说书人讲的那些事儿给二人复述了一遍。
梅檀只扫了一眼那幅画，就说道：“这幅画当然是假的。但是画上的事儿和描述，确实是在《飞影阁画报》上登过，我在图书馆看过，确实是吴友如所绘。至于这件事到底是真是假，那却不好说。古人知识贫乏，一些比较罕见的天象，在他们眼中就成了异象。那明朝天启年间的恭王府大爆炸，倒还真是一件悬案。依我看，这件事一定会有科学的解释，不外乎地震，火药爆炸，闪电之类。”
还没等王江宁接话，吕冲元抢先说话了：“教授这话，贫道不敢苟同。须知寰宇之大，凡人哪能事事知其所以。异象之所以为异象，必是冥冥之中自有乾坤。你那科学若是什么都知道，哪还会有什么悬案。王江宁，贫道自束发起，家师就一直教导，不可迷信，但也要道法自然敬畏天地。天地之间有大道，非我等所能参透。有些事情，便是要该住手时便住手，否则若惹出大事来，便是千古罪人啊。”说罢直直地看向王江宁。
王江宁听得莫名其妙，吕冲元这番话说得有那么几分道理，但是最后话锋一转，却好像是在暗示什么。
那边梅檀不答应了，拉着吕冲元又讨论起科学还是迷信来，俩人唇枪舌剑，完全把王江宁给晾在了一边。
王江宁见插不进话，耳边又不断环绕着吕冲元刚才说的那些，心有所想，干脆起身告辞。
该住手时便住手。
若惹出大事来，便是千古罪人啊。
这话到底是何意呢？
为什么自己满脑子都是刚才说书人说的那番奇景？
就这么又闷头思索着走了一会儿，猛一抬头，他才注意到自己竟无意间走到了复兴书店门前。
“对了，这里藏书众多，依稀记得有一柜子书都是记载奇闻异事的，说不定能查到些什么。”王江宁心中想着，便推开虚掩的门，信步走了进去。
书店里一个人也没有。
“张老板，张老板……”王江宁扯开嗓子叫了两声，这才想起，张老板前两天和他说过，最近除了《侦探》还有好些杂志一直没到货，自己打算亲自去趟上海催问下情况。
奇了怪了，怎么人走了店门没关？莫不是进了贼？
王江宁心头起疑，脚步也小心起来。一边走，一边小心地四下打量。转了一圈，店里整整齐齐，架上落满灰尘，地上也没其他脚印，看来是自己多心了。江宁这么想着，回头却顿时毛骨悚然。
只见书店门口，多了个用小石子摆出来的奇怪图案。一瞬间，王江宁的鸡皮疙瘩从大腿一直起到了小臂。他发誓刚才进来的时候那里什么都没有。
那个图案，好像也在哪里见过，究竟是在哪里见过呢？他一边提防着，握紧了枣木拐。为什么一点都想不起来了！
紧张在心中郁结成了愤怒，“妈的，见鬼了？”他暗骂一声，憋着一股子气发泄般一脚把地上的石子踢得四处纷飞。
又四下望了望，并未发现任何可疑人物，王江宁心头越发烦躁。
究竟是什么人在背后装神弄鬼？目的又是什么？
他想了想最近也没得罪什么人，那么就只能是和他现在手里的这个案子有关了。看来，这个案子果然不简单！
正好张法医说过今天解剖结果大概就能出来，干脆现在去一趟好了。忍不住狠狠咒骂了一句，王江宁心头拱着一股火，便脚下生风，越跑越快。
书店的灯光逐渐消失在黑暗里。路边的路灯亮着，却异常昏暗，连灯下都照不亮。江宁抬头看去，只见路灯接路灯，这条微亮的道路，他从小到大，跑过无数遍的道路，仿佛长得没有尽头。
一缕声音从远处悠然飘来，一开始细若蚊吟，慢慢的，越来越大。他喘息着停下脚步，细细听去，那是飘忽不定的稚嫩童声，越来越清楚：
“城门城门几丈高，小鬼子，不知道。
骑大马，带把刀，撞上城门滑一跤。
快刀快刀拦腰砍，将军山，乌鸦叫。”
声音忽远忽近，如同鬼魅。孩童轻快地笑着，似是在绕着他嬉戏。
快刀快刀拦腰砍，将军山，乌鸦叫。
将军山，乌鸦叫。
“邪魔歪道！”王江宁捏着自己的拳头，努力冷静。
如果有什么事情不明白，那么原因只有一个――线索不够。这是师父李老吹的教诲。
所以，跑！
接着跑！
这个世界上没有神，没有鬼。只有藏在黑暗中，鬼鬼祟祟，不敢见天日的三教九流，邪魔歪道！
不知跑了多久，光线渐渐亮了起来，童谣也再听不到。江宁停下脚步，发现自己已经到了警察厅门口。
不愧是警察厅，阳气旺。这个念头一起，江宁忍不住自嘲地笑了笑，如果小道士在的话，一定又要和他说“不要迷信”了。
不过，如果天底下真有阳气这一说的话，那张法医的阳气一定冲了天了。据说张法医就喜欢晚上上班，因为“喜欢安静”。和这种人待在一起的话，想来什么牛鬼蛇神都不足为惧。
给自己壮了壮胆，王江宁推门走进警局。
晚上的警察厅分外安静，大厅里没什么人，既没人招呼他，也没人拦他。这是自然，大半夜的警察厅要是还人头攒动，那反而不正常。
墙上挂着些模糊不清的警察照片。王江宁一路走进去，路过韩平所在的大办公室，只见里面除了几盏绿色的台灯亮着，比大厅还要昏暗些。那些亮灯的办公桌前也没人，只有远处站着几个人面对着墙，似乎在研究什么，对着墙指指点点。
太远了，又太暗，王江宁抻着脖子瞅了瞅，看不清。办正事要紧，还是先去找张法医。王江宁直奔法医实验室。
门开着，张法医却不在。
王江宁看了看实验室桌子上还冒着烟的烟头，张法医没走远。既然不在实验室，那肯定就在地下室，地下室的停尸房。
他又走到通往停尸房的楼梯口瞅了瞅，停尸房的门开着一条缝，里面还有光透出来。看来他八成在下面，研究那个杀人案的尸体呢。
王江宁定了定神，小心翼翼地往下走去。
刚走到停尸房门口。头顶的灯嘎吱嘎吱的闪了两下，把王江宁吓了一大跳。
“知道是停尸房，就不能装个亮点的灯。”他暗暗咒骂，推门进去，喊着：“老张，老张？”
推开门的一刹那，他愣住了。
停尸房里没有亮灯。却到处点了十几只蜡烛。那些蜡烛有的大有的小，唯一相同的，是一屋幽暗的火苗，都在微微摇曳着，仿佛这地下的停尸房有人在大口喘气一般。
两张工作台上乱七八糟，似乎被一双大手肆意挥过。
但王江宁的注意力已经全部集中到了停尸房中间的一张停尸台上。
那上面摆着一具已经烧焦的尸体。说是烧焦，其实也没烧透。有的地方烧得发黑，有的地方则刚把脂肪烧出来。尸体的脑袋和肚子像是爆炸了一般，从里到外翻了个稀烂。
他抓着门把手，一次又一次用力，感觉着自己的手心里的汗水。
眼睛渐渐适应了蜡烛幽暗的光线，王江宁这才发现，停尸房里还有东西。
就在那具焦尸的后面，隐约浮现出一个人来。是浮着的，漂浮在空中的一个人。
不对！哪里是浮在空中的，那人分明是被吊在屋顶上的！
是谁？！
光线太暗，那人相貌看不清楚。但感觉却的确是在漂浮，不像上吊。难道是因为光线忽闪的原因，看起来像是在动？
从服饰上，隐约看着是个警察，不会是老张吧？！王江宁心头一颤，正要冲过去救人，突然反应过来，不对，体型不对，张法医可没有这么瘦！
“王江宁，你来干什么？快跑！快跑啊！”正当王江宁惊疑之际，不知从哪里传来张法医那中气十足的声音，犹如一声惊雷，将他炸醒。
身体比大脑先反应过来，没有片刻迟疑，他掉头就跑。冲到一楼的台阶上回头一看，停尸房已经大门敞开，里面的蜡烛光一点都看不见了，而门口那盏闪烁的灯，也终于闪了两下，熄灭了。
一切陷入漆黑当中。
就在那灯闪的最后一下，王江宁看到，有一个黑影从停尸房走了出来。
跑！不管他是什么，跑！江宁的内心在大吼。灵魂深处，一口警钟疯狂鸣响。
他冲到大办公室里，声嘶力竭地冲着办公室里那几个的模糊人影大叫：“快跑！下面出事儿了！”
那些人听到了声音，一起扭头看向王江宁。江宁呆住了，事情不对。
弄错了！这些人根本不是警察！这警局他熟得跟自己家一样，哪个警察他不认识，但眼前这几个人，他一个都不认识。而且他们穿的也不是警服，这样整齐的黑衣短打――他们是走江湖的！是会党的打手！
安静只持续了半秒钟。
那几人纷纷抽出随身的家伙，双眼血红地向着王江宁冲过来。
“他们和下面火烧法医室的是一伙的！”电光火石之间，王江宁心念一闪，不要命地往外跑去。
他跑出了警局，在羊肠小巷中飞快地穿行。月黑风高，一点光亮也没有。但这附近他非常熟悉，翻墙，钻洞，一气呵成。但身后那群黑衣人紧追不舍，怎么也没能将人甩掉。
再这么跑下去，自己只会体力不支被他们捉住，王江宁一阵绝望。眼看追兵临近，手中刀斧映着月光，亮得心惊。江宁背靠墙壁，拔出了枣木拐……
谁知这千钧一发之际，突然有人从墙头上一跃而下。
王江宁悚然一惊，只觉自己衣领被一股大力揪住，整个人往上飞起，他伸手便攀住了高墙，翻上墙头。借着微弱的月光往下一看，王江宁看清了那人的样子，诧异出声：“小道士？”
“这里交给道爷来对付，你去接你师父！”吕冲元口中说着，手上不怠慢，一把拔出桃木剑，迎上那些黑衣人，斗在了一处。
师父？师父怎么了？王江宁一惊，本能地翻下墙，跌跌撞撞地冲出巷口，忽然又想，吕冲元武功是高，但那些会党的打手人多又不要命，自己就这么跑了，未免太不仗义！转身又要折回去帮吕冲元，一个熟悉的声音急叫他。
“王江宁，快上车！”
循声看去，却是梅檀骑着一辆摩托车冲了过来，速度飞快，一改平日慢慢悠悠的样子。江宁还来不及问话，便被他一把拉住，拽上了摩托车。
王江宁这才发现，梅檀身后也有一群人在追赶，不过不待他看清样貌，便被摩托车甩远，消失在黑暗中。
“你们怎么会来救我？是不是出什么事了？”摩托载着两人向探事社疾驰，王江宁一面感谢梅檀，一面担心小道士。驾驶座上的梅檀却沉默着，一句话也不说。道路两旁的事物剪影被一层又一层地甩到身后，江宁忽然感觉到一阵寒意。发生了什么？他心里仿佛有个声音在不自觉问自己，但并没有浮现出答案。
思量间，江宁忽然感觉前面路的尽头红光隐现，却不知光源从何而来。两边的黑暗却愈发深了。摩托前进着，红光越来越亮……终于，摩托停了下来，他们来到探事社的大门口。江宁却发现，那无边无际的红芒来自探事社的主厅。
“这是什么？”江宁在心里问自己。他攥紧了梅檀后背的衣服，抑制不住的慌乱，又让他把这句话宣之于口：“这是什么？”
他发现梅檀转头看向探事社，面沉似水，鼻头动了动。
“你闻。”梅檀说。
一阵血腥味。江宁踉跄着跑下摩托，拔出木拐，冲进门去大叫：“师父！”话音未落，脚底打滑，赶紧扶墙站稳低头一看，竟是踩了一脚的血。
江宁头脑中“嗡”的一声，但他深吸一口气，顿时冷静下来，再定睛看去，地上歪斜地倒着两个人，影影绰绰看不清容貌，但身形绝非师父李老吹。
江宁又惊又喜，倒下的人不是师父，但是师父腿脚不便，又在哪里呢，他张口叫到：“师父！”一声出口，王江宁自己都听出了颤抖声。
一旁，梅檀从门里踏入一只脚，仍是那副冰冷的样子，鼻头又动了动：“你闻。”
江宁一愣，又是一股气味，不知从何而来，忽然铺天盖地，充满了整个院落。他顿时咳嗽连声，呛得不能抬头。那是硝烟和火药的味道。
“师父！师父！”江宁呛得眼泪都流出来了。他还想继续进屋找寻，却忽然意识到不对。
那个红光。
红光忽然大亮。火焰从堂屋，侧院，厢房；前方，背后，脚下，轰然而起。
巨大的震动，轰鸣，将王江宁的整个世界照得通亮。
“小心！”电光火石间，梅檀一把将大脑一片空白的他扑出门外。
王江宁重重跌坐在地上，磕撞的痛感将他的神思拉回几分。他瞪大了眼，直愣愣看着前面，眼里映着满天红光。
那烈火中，有什么冲天而起。仿若龙头豹身，狰狞可怖，似龙非龙，带着血一般通红的烈焰，冲破屋顶，直向江宁扑来!
“不要！”王江宁发出一声惊叫。
从梦中惊醒后，王江宁擦了把脸，又牛饮了一杯凉水，才静下心坐回床上。却怎么也再睡不着。
不是第一次了，这个梦，这个绝不可能发生，却又真实得可怕的梦，从前几天接了那个案子起，每天都来造访。
你想告诉我什么？王江宁愣愣地想……