“梯玛”传唱的“神歌”，内容丰富而复杂，有精华也有糟粕，涉及历史、地理、天文、历象、哲学、民俗、宗教、文艺诸多方面。其中最著名的就是“梯玛神歌”和“摆手歌”。
“梯玛神歌”即梯玛在进行宗教活动时所唱念吟诵的歌。传说只要解开“梯玛神歌”的秘密，土家人千万年的历史就会昭显于世。神歌的内容取决于所主持活动的性质，即不同宗教活动唱不同的神歌。为死人祭祀时唱“送亡人歌”，为人消灾、招魂、求子时唱“还愿歌”，赶鬼驱邪时唱“解邪歌”。梯玛神歌唱词比较固定，即兴演唱者较少。如《请神捉魂》：
悬崖陡，刺丛深；水流急，路难行。尊敬的大神们啊，没有好路，让你行啊。泥滑路烂，岩步子都没有一墩。一路野刺挂人啊，一路荒山荒岭。啊呀呀，看见了水路，沿水路行啊，过大水，快得很，遇树树断啊，遇土土崩。赶得急啊，赶得紧，船上人啊，要坐稳啊。赶啊，赶啊，看得清啊，它——被勾走的魂魄呀，在水上浮沉。
这首神歌系梯玛与大神的对话。请大神赶鬼捉魂，有迷信色彩，但在描述山区路崎岖艰难、叮咛涉水乘船注意安全时，却颇具体生动，生活气息较浓。而人、神、魂的并现，手法亦极耐人寻味。
《长刀砍邪》是解邪歌中的一首：
有啊，哥兄啊，日梦不祥啊。我要砍了它，你夜梦惊砍了它。死人头上砍了它，死鬼头上砍了它。滚岩翻坎砍了它。投河跳水砍了它。麻索吊颈砍了它。刀劈斧剁砍了它。毒蛇挡道砍了它。恶虎拦路砍了它。见钱起心、谋财害命的砍了它。五谷不得收砍了它。当面说好、背后说歹的砍了它。砍、砍、砍、砍、砍！不好不利的，统统砍了它。
这首神歌表现的是梯玛与邪恶的斗争。梯玛认为万物有灵，一切坏的恶的都由邪在作祟。但梯玛不向邪乞求，他不怕邪，要用“长刀砍了它”。这在一定程度上表述了人们要主宰自己命运、驱逐邪恶的迫切愿望。
从形式看，梯玛神歌有双句押尾韵的自由体，也有两句一节四句一节、句尾押韵的格律体。唱腔亦有高腔与平腔之分。高腔高昂，感情激越；平腔舒缓，感情深沉。它们的韵律铿锵，优美动听。
而摆手歌是土家族进行摆手活动时所唱的歌。
摆手活动土家语叫“社巴日”，是土家族的大型祭祀活动和传统的文艺盛会，是土家族特有的民俗，历史久远悠长。从其活动内容来看，早在渔猎时代已存在并沿袭至今。“每岁正月初三至十五日，土民齐集，披五花被，锦帕裹头，击鼓鸣铳，舞蹈唱歌。舞时男女相携，翩跹进退，谓之摆手。往往通宵达旦，不知疲也。”、“红灯万点人千叠，一片缠绵摆手歌。”古代文人这样描写摆手歌的情景，反映了土家族地区摆手活动的盛况。现在土家族聚居地区——酉水两岸的来凤等地尚留有不少摆手堂遗址，沿酉水流域的土家族人民，直到现在还常举行摆手活动。摆手活动其规模有大小之别。大摆手是数村、数十村族人联合举行，人数多规模大，往往有成千上万人参加。小摆手则是一村一族人的摆手活动。无论是大摆手还是小摆手，它的祭祀祖先、祈求丰年的目的，以及摆手的内容均基本相同。
摆手活动系在固定的摆手堂进行。摆手歌有行堂歌与坐堂歌两种。行堂歌是伴随摆手舞内容编唱的歌，跳什么唱什么，一个人领唱众人吆喝。坐堂歌则是歌手们坐下来唱的，有单唱、对唱、轮唱等。歌手是摆手活动的主持人“梯玛”、掌坛以及其他善歌者。摆手歌有即兴而歌的内容，但更多的是由“梯玛”领唱、世代传承、内容浩繁、唱词是固定的古歌。
摆手歌与梯玛神歌既有联系又有区别。梯玛神歌与摆手歌均系由梯玛传唱，但从内容与演唱时间、地点、目的来看，二者不是同一作品，应有区别。梯玛神歌是由梯玛在一家一户、为主人消除病灾祭祀神祇时所唱的宗教歌；摆手歌则是梯玛在摆手传统民俗活动中，为纪念全民族的祖先、祈求后代兴旺发达、年丰人寿而演唱的叙述历史的古歌。摆手歌虽不似梯玛神歌那样有明显的宗教色彩，但摆手活动本身就有宗教性，依附于摆手活动的摆手歌也就自然地受宗教的影响。摆手歌中有关农事生产部分，因与人民生存攸关，一般歌手与掌坛师也会演唱，普及程度较高。其它摆手古歌则仅能由梯玛演唱，有的梯玛在演唱时对古代土家语古歌的确切含义也不甚了解。
丰富多彩、篇幅浩瀚的摆手古歌的重点作品有《雍尼补所尼》，包括开天辟地、洪水滔天、兄妹成亲、人类延续等内容；《迁徙歌》，描述了土家先民迁徙、定居、迁徙，不断寻找乐土的过程；还有描写土家先民的能人、勇士以及世代信奉的保护女神等歌。
从整体看，摆手歌是一部民族史诗，结构完整，各个部分内容均有内在的联系。但就具体内容说，各个部分又有相对独立性，可独立成篇。形式多样，既有篇幅宏大、气魄雄伟的创世史诗与英雄史诗，也有反映民俗、记述生产的组歌或短歌。在语言上，摆手歌绝大部分是用古代土家语传唱的自由诗体，有一定韵律但又不受字数或格律限制，自由活泼便于表情达意。摆手歌是伴随舞蹈演唱的，而舞蹈又踩着锣鼓点跳动，但唱词均无严格的章节或分段，一般是按故事情节连唱。在艺术技巧上，摆手歌注意刻画人物形象，突出人物特点。总的来说，摆手歌富于想象，充满浪漫主义色彩，用本民族自由诗体语言，艺术而形象地记述了古代土家族社会历史演化的概貌，以及先民们的劳动和生活……
末了陈老说：“梯玛还有很多令人称奇的手段，比如说鼻孔穿钉、悬空提碗、吹气定鸡、手指立佛等等，我小时候曾经亲眼看见向老汉施展过，还曾经求他收我做徒弟，向老汉却死活不答应，后*人提醒才知道，梯玛的觋术历来传男不传女、传内不传外，我一个外姓人，他当然不愿意收我为徒了。古怪的是，他老人家有儿子有孙子，他也不把一身本事传给他们，我曾经问他到底是啷格回事，向老汉起初只是神秘莫测地笑笑，并不回答，被逼得急了，才含含糊糊的说，他等的徒弟还没来，其他人都不是当梯玛的料。听那意思，他好像早就选好徒弟了，不晓得究竟是哪个人，这也是怪事一桩。”
我们听得悠然神往，迫不及待想见见这位神奇的土家梯玛。陈老继续说道：“你们晓得不？这向老汉的‘向’姓，据说还是由廪君巴务相的‘相’字演变而来的呢！”
我们心里更加兴奋，这么说，向老汉还可能是廪君他老人家的嫡系子孙？
覃瓶儿却问了另外一个问题：“您家说向老是唐崖最后一个梯玛，但我听安叔说，你们这里人死有打绕棺、唱丧歌的习俗，那么那些道师先生是不是梯玛呢？”
陈老笑着说：“这个呢，确实让人搞不清白，其实现在土家人死后的三天吉葬期由道师先生所做的法事，相当大一部分来源于中原道教和佛教，只有打绕棺和唱‘撒尔嗬’才是土家族人地地道道丧葬习俗，所以说现在的道师先生和那些唱经超度亡人的和尚差不多……”
“撒尔嗬？撒尔嗬是什么？”覃瓶儿瞪大眼睛好奇地问。
陈老正欲回答，却听吊脚楼下一个悲怆的声音喊道：“北叔，我爷爷‘老’了，来请您家去帮忙……”我们立身一看，一个头披白帕的中年汉子直挺挺跪在场坝的雨水中，两眼望着楼上。