在萧怀素还没离开京城之前，郑家父子便到达了京城，可巧的是宁远也没离开，帝国双雄便也就此碰了个面。

　　郑重已经五十好几了，不过武将出身的他还算老当力壮。

　　但宁远比起他来看着就要年轻儒雅了许多，毕竟练了内家功夫让他看起来比同龄人小上十岁不止，与郑世子站在一起就像是同龄人一般。

　　皇上还将俩人招到跟前叙话，自然又是好一番勉励奖赏不提。

　　事后宁湛将这事说给萧怀素听，她不禁想到了叶观澜。

　　这两年倒是不时有收到他的来信，一会儿说他到了江南采办茶叶丝绸，一会儿又说他到了西边置办皮货毛料，每年遇到内库司招标，似乎也是叶家中的多，当然也有皇后的面子摆在那里，更加坐实了这皇商的名号。

　　有许多人替叶观澜惋惜过，好好的贵公子不做，偏要操持这些商贾贱业，这样下去京城中还有哪些好人家的姑娘愿意嫁给他？

　　其实不然，凭着叶观澜的长相与身份要娶个门当户对的也容易，只是他迟迟不肯成亲，大家也不知道他心里是个什么主意。

　　萧怀素还记得那一年叶观澜来杜家村探望她，俩人的感情还是如从前一般，只是毕竟年纪渐长，好些男女之间的规矩也要守着。

　　虽然在信中她并没有提及自己与宁湛定亲之事，但想来叶观澜在京城人面之广，想要知道也不是难事。

　　“不知道我成亲之时观澜会不会回来？”

　　萧怀素微微有些走神，这话便脱口而出，宁湛忍不住在她面前晃了晃五指，浓眉轻蹙，“观澜是谁？”

　　“啊？”

　　被宁湛这一问，萧怀素骤然回神，忙不迭地捂了唇，却见宁湛已经沉下去的面色，不由讪然一笑，解释道：“他是我的朋友，广恩伯世子，现在叶家得了个皇商的封号，也是由他在具体操办经商之事。”

　　萧怀素也算是知道男人的嫉妒心理，这就是她从来不在宁湛面前提起顾清扬的缘故，虽然她自认与叶观澜是纯友谊，但抵不住别人不这么想，所以为了避免不必要的麻烦还是小心为上的好。

　　“喔？”

　　宁湛这才放下心来，又见萧怀素那谨慎小心的模样，不由笑了，“你这样说，我自然是相信的，我的心眼还没那么小！”说着伸手揉了揉她的额发。

　　萧怀素心头微松，看来对叶观澜的事宁湛的反应没对着顾清扬那么强烈，便又道：“因着皇后与魏王的关系，广恩伯府到底受了些牵连，从前叶府便不怎么样了，如今更是……”说着轻叹了一声，“不过我想着观澜走这一条商途也好，远离权利纷争，也少些麻烦。”

　　“喔，那这么说如今他不在京城？”

　　宁湛随意地摘了颗马**葡萄放进嘴里，又转头看向萧怀素。

　　“不在，”萧怀素笑着摆了摆手，“还是几年前在杜家村见过他，如今也不知道跑到哪里去了，经商的人四处走动也不奇怪。”

　　“这倒也是个有意思的，好好的广恩伯世子不做，偏要各地跑去，”宁湛瞅了萧怀素一眼，又道：“那这么说来威远侯便是他外祖父？”

　　“嗯，可不是，”萧怀素点头道：“若不是听你说起威远侯父子，我也不会想到他。”

　　“既然是你的朋友，到时候可一定要请来喝咱们的喜酒！”

　　宁湛又叮嘱了萧怀素一次，眸中却转过一抹意味不明的光芒，“若是你不知道他在哪里，我便帮你写信给他！”

　　啊？

　　萧怀素是彻底顿住了，她就说宁湛怎么可能不在意，敢情醋劲是发在这里？

　　由他写信代笔请叶观澜吃喜酒，这是在宣示所有权还是间接地示威呢？

　　萧怀素不禁在心里低笑了两声，面上却是不显，且一脸认同地点头，“好啊，反正我也不知道他眼下在哪里，你能找到他就最好不过。”她行得正坐得端确实不怕什么。

　　听萧怀素这一说，宁湛也满意了，“那好，这事就交给我了，保证明年咱们成亲时他一定能回来。”

　　送走了宁湛，萧怀素脸上的笑意还止不住，有人这么在乎她紧张她也是好事，只是不知道叶观澜真见到宁湛写的信时会是什么样的表情？

　　看来之后她还得对叶观澜好好解释一番了。

　　十一月二十六这天萧怀素早早地便起身，安排了房中诸事，便带着几个丫环去向杜老夫人辞行。

　　秋灵因是新婚，萧怀素也不好带她离开，只怕赵坤也是不乐意的，将秋灵留在这里也能好好看屋理事，剩下的三个丫环她倒是一起都带走了，还有四个小丫环并四个粗使婆子，另王氏还派了个车夫与两个管事妈妈给她，另有杜家的护卫二十人负责护送她到兰陵。

　　毕竟到了萧府可不能指望那里的人，若身边全是高邑县主指派下来的眼线，那她的日子定不会好过。

　　“过来我好好瞧瞧！”

　　待萧怀素行了礼后，杜老夫人赶忙对她招了招手，萧怀素自然亲昵地倚了过去，哑着嗓子唤了声，“外祖母！”

　　“好孩子，”杜老夫人牵着萧怀素的手拍了拍，眼眶微红，“真不想让你回去，好好地在家过个年该多好！”

　　“外祖母又说笑了，这是早便说好的，再说开了春待我及笄后不也就回来了吗？”

　　萧怀素有些舍不得，但为了不让老人伤心她也只有把离别的泪意都给收起来，尽量表现得平静一些。

　　“你放心，待你及笄之时咱们可都要去观礼的，不怕他们耍什么心眼手段，外祖母会给你撑腰的！”

　　杜老夫人又握紧了萧怀素的手，目光跟着转向王氏，“东西可都给她带齐备了，还有那些人手配足了没？”

　　王氏便笑着点头道：“婆母吩咐的哪能不照办，昨儿个便叫他们到怀素跟前认了主子，今后便都归怀素管，萧家的人可使唤不动他们。”

　　“是这个理。”

　　杜老夫人这才放心地点了头，又对萧怀素道：“虽是回到了萧家，你也别委屈了自己，若是他们无故挑错要为难你的话，尽可以给外祖母来信，就是这张老脸不要了，我也要去萧家闹上一闹，没得祸害了我的闺女还想要祸害我的外孙女。”

　　“是。”

　　萧怀素吸了吸鼻子，伏身倚在杜老夫人肩头，“知道外祖母疼我，可您孙女也不是好欺负的，您放心好了，除了我自个儿谁也不能委屈了我！”

　　“好！”

　　杜老夫人这才满含欣慰地点了点头，“有你这话我就放心了。”

　　刘美凤与吴清娘也在一旁附和了几句，大抵是要杜老夫人宽心，萧怀素这一路也能走得安心。

　　淳哥儿也被他奶娘给抱了来，此刻正安安静静地坐在奶娘怀里，黑眼睛一眨不眨地看着场中众人。

　　杜伯温那一脉当真是传承了下去，杜延昭就体了他的性子，表面上不动声色，内里却像个狡猾的狐狸，而淳哥儿小小年纪就不哭不闹的，安静得像个小大人一般。

　　倒是杜延云家的季哥儿已经咿咿呀呀地要她抱了，萧怀素赶忙伸手接过，半岁不到的小娃娃抱在手里，那是满身的奶香，她忍不住在季哥儿的脸上香了两口。

　　“表妹这一路可要好好的，到时候咱们全家人都来兰陵观礼。”

　　杜延云在一旁给季哥儿擦着口水，季哥儿兴奋得手舞足蹈，嘴里的银丝自然就跟着滑落，还流了好些在萧怀素的肩膀上，让杜延云颇有些不好意思，“要不去换身衣服再走，你看这衣服都被季哥儿的口水给打湿了。”

　　“没事的，”萧怀素笑着摆了摆手，又由着巧儿拿了棉布巾子在她肩膀上擦了擦，这才道：“小孩子能流多少口水，二表姐看看这一擦就没有了，顶多上了马车后我再抱个手炉烤烤，过一会也就不湿了，一路都在车上就没那么讲究了，等到了晚上在客栈歇下时再换一身。”

　　杜延云这才笑着摇了摇头，又揪了揪季哥儿的小脸，“你这个小调皮！”生产后她丰腴了不少，人看着尤其娇美，那皮肤更是水做的一般，白皙中透着红润，可比从前看着多了不少成熟的风韵。

　　秦夫人前不久带着秦四娘来了京城，如今他们婆媳几个住在三进的小院里，虽说住的地方不大，听说相处得还不错，其乐融融的。

　　秦夫人对这个嫡长孙更是看重地不得了，又不好抱了来自己跟前养着，平日里没事便窝在杜延云屋里看孩子，倒是家事都丢给媳妇理着，一副有孙万事足的模样。

　　秦四娘在西北时便是个规矩的，只是那段日子与杜延玉玩在一起难免染上了些活泼的性子，此刻到了京城见不到好友，又要压着性子，人倒是看着文静了不少，这次也跟着杜延云一起来杜家送送萧怀素。

　　在杜老夫人屋里呆了大半个时辰，便听丫环来禀，说是宁湛已经到了。

　　“快请进来！”

　　杜老夫人忙笑着道：“也亏得有他护送着怀素到兰陵，不然我还真不放心呢！”

　　刘美凤便笑着打趣萧怀素，“这未来表妹夫可是着紧表妹得紧，咱们看着心里都怪羡慕的，是不是啊大嫂？”说着碰了碰吴清娘的胳膊。

　　吴清娘笑了笑，倒是转头嗔了刘美凤一眼，“二弟妹还用羡慕表妹？我可是不信的，倒是前儿个才听说二弟给你烧了一套粉彩的茶具，那上头还印着你的小像呢！”说着便捂唇笑了起来。

　　刘美凤被说得脸红，又见大家投来好奇的目光，这才有些得意道：“却是我的小像，有执伞的，有斟茶的，也有拈花的……一套就六个杯子一个壶，不过烧的粉彩却是极为漂亮，改天拿给你们看看！”

　　“看看，一说她就得意了不是？”

　　吴清娘还在一旁打趣，“所以说二弟对二弟妹的好可是咱们比不上的。”

　　“大嫂真坏！”

　　刘美凤轻哼了一声撇过了头去，面上却始终挂着一抹甜笑，若不是看着杜延意还算温柔体贴对她也着实得好，她才不和这闷呆瓜过日子呢。

　　不一会儿丫环便请了宁湛进来，也就秦四娘回避到了屏风后面去，其他人都算是亲眷也是成了亲的妇人倒是没有特意的回避。

　　宁湛一进屋便瞅见了萧怀素，她正抱着季哥儿逗得开心呢，见他进了屋飞了个眼神给他便转过了头去。

　　宁湛这才上前给杜老夫人与王氏她们依次见了礼，又听杜老夫人嘱咐道：“虽然兰陵算不得太远，但这一路也要多加小心，安全到了后就使人给京里捎个信来。”

　　“外祖母说的我记住了。”

　　宁湛倒是早就改了口，这一来二去也叫得熟了，杜家人适应得快，对他这个表姑爷也是满意得很。

　　“好了，我也不耽搁你们了，免得这越说下去就越舍不得你们走了。”

　　杜老夫人挥了挥手，又抹掉了眼尾的泪痕，笑着道：“让你们大舅母送送你们，我就不去了。”

　　王氏便笑着起了身，又拉了杜延雪过来站定，“婆母好生歇息着，”又转向了萧怀素道：“你外祖母昨儿个夜里就念着你要走了，这一宿都没踏实。”

　　“那祖母您好生歇息！”

　　萧怀素将季哥儿交回给杜延云，又上前给杜老夫人端正地行了一礼，老夫人点了点头，她才依依不舍地转了身。

　　刘美凤便上前来笑着挽了她，“走，我也一起送表妹出去！”

　　王氏等人依次给杜老夫人行了礼，这才退了出去，原本热闹的堂屋一下便安静了下来，杜老夫人感叹地摇了摇头，默默念叨着，“这一走，再回来可就是人家的媳妇了，我的怀素终于也长大了！”话语中有些感怀，更多的却是难言的欣慰。

　　天气凉了，两个孩子不好带出屋子去，萧怀素便让杜延云她们别去送了，只王氏与刘美凤婆媳送她出了二门，又一番叮嘱安慰，临到走了都有些红了眼眶。

　　“又不是见不到了，”王氏拿丝帕沾了沾眼角，“这小半年后就要嫁回京城的，到时候与咱们家挨得那么近，蹿门子又便宜，怎么想都是好的。”

　　“大舅母说得是。”

　　萧怀素这才笑着点了点头，“怀素不在，还请大舅母多费些心，外祖母眼神有些不好使了，夜里让她别睡得太晚，平日里多吃些清淡的，少油腻，少生冷，老人家身子骨健壮，安康长寿，咱们做后辈的才有福！”

　　“看看这丫头说得多窝心，”王氏欣慰地点了点头，“也不枉费你外祖母这般疼你！”

　　“婆母说得是，表妹的聪慧体贴我还有得学，今后可要不时地提点我一二。”刘美凤笑着附和道，话落又对萧怀素挤了挤眼。

　　宁湛先去了大门外整顿车马，萧怀素又与王氏婆媳话别一二，这才上了小轿。

　　到了大门内的影壁前，又下了轿要换乘马车，这时萧怀素才见到宁湛走了过来，奇怪的是在他身后还跟着一名穿着蓝色衣裙的女子。

　　这女子看起来也就十三四岁的模样，长相算不得美，顶多也就只是清秀，但她体形却是格外修长，那一步踏出的距离也就比宁湛稍稍短上一点，可抵得上一般闺阁女子踏上两三步了。

　　这是什么情况？

　　萧怀素微微挑眉，问询的目光看向宁湛，便听他道：“石娟，过来见过你的新主子！”

　　石娟依言上前，对着萧怀素福了福身，“石娟见过小姐！”言罢便站了起来，身姿挺得笔直，就像一杆昂扬的标枪。

　　“六哥，这是……”

　　萧怀素还是没明白过来，“这是给我当丫环的？”

　　如今秋灵做了管事媳妇，自然就空出了一个大丫环的缺，秋灵也请示过萧怀素，便从小丫环里给选了一个，但是萧怀素觉得那丫头安静倒是有了，就是做事有些畏畏缩缩，到底上不得台面，没用上两天又换了下去。

　　这事宁湛也是知道的，难不成这才特地为她挑了一个？

　　宁湛笑着点了点头，又踏前一步，身体微微前躬，轻声道：“石娟的哥哥在我四哥跟前当差，是他的贴身侍卫，石娟也从小习武，你别看她不出众的模样，等闲四五个成年男子也近不得她的身。”

　　“喔，还这般厉害？”

　　萧怀素的目光又转向了石娟，她倒真没看出来，眼前这个清秀少女竟然是个高手。

　　宁湛这才道：“你身边的丫环都没有会拳脚的，我又不是时时在你身边，将石娟给了你我也能稍稍安几分心。”

　　“六哥，你有心了。”

　　萧怀素心中感动，只深深地看了宁湛一眼，眼波交汇处，一切话语自然不用言说。

　　“不过石娟从小习武，可做不来那些女红针黹，就是贴身保护你罢了。”

　　宁湛笑了笑，这是他早就想为萧怀素做的事，自从那次亲眼见着她遇险后便想着要寻一个合适的人，恰巧被他瞧见了石娟与她哥哥石毅过招时的情景，这才灵机一动向宁渊讨了过来。

　　“这也紧够了。”

　　萧怀素笑着点头，又将石娟从上到下打量了一眼，“我可不想她大材小用，这下我的大丫环总算是凑足了。”