吉日挑在一日后，石桂既要办束脩，便光明正大的往厨房去了一趟，她自打进了幽篁里，还没去过郑婆子那儿，葡萄倒是来瞧过她一回，对着她也就是叹些好好的怎么叫人挤了出来，跟着就是骂高升家的。

　　再骂也无用，葡萄看着石桂只觉着她往后也就是看空院的命了，越发往郑婆子那儿走得近，寒衣节里还跟着郑婆子回郑家吃饭，这两个都没叫上石桂。

　　葡萄一付要瞒又说漏了嘴的模样，还宽慰她：“你也别急，等我混得好了，再把你给调过来，我们姨娘生下孩子来，身边也少不了人侍候的。”

　　如今回去开口就要十束肉，不出点血，郑婆子也不会肯，石桂没打算就此跟郑婆子闹僵，宅子里有她比没她好得多，这一向手上的活计也没停，做了一双鞋子，预备着给郑婆子去。

　　能打动她的无非就是两样，得宠有钱，说到底也还是钱，可这拜师的事儿不能往外传，就只能使银钱了，就说几个大丫头想吃这一口，怕麻烦了厨房，使了她来买的。

　　哪知道郑婆子见着石桂，拉过了她，还是笑意盈盈的模样，把前头那些全抹了去，问她道：“我这儿熬得好花露，你带些去，给表姑娘。”

　　石桂一看郑婆子满面是笑，心里先起了疑，郑婆子待她并没几分真心，在别苑里许还有些，到了老宅，两个挂了名头的干女儿，除开一季奉上些钱财，也没旁的用处，可她这一番竟比原来进了叶氏的院子，还更欢喜。

　　郑婆子看她迟疑，立时拉了她往灶边去，天儿越来越冷，靠着炉火烘得身子热腾腾的冒汗，一面烘身子一面做酥炸小肉丸子。

　　大海碗里十来个龙眼大的肉丸子才刚出锅，直冒热气，香得扑鼻，石桂一看便知郑婆子又贪了钱姨娘的东西，这一碗怕是做好了带回去给女儿吃的。

　　郑婆子拿了筷子插起一只给她：“吃罢，上回葡萄放假你不得闲，等会儿包两个大丸子回去。”肉丸子是猪肉嫩豆腐调的馅，用鹅油炸得半熟才一层层的裹肉上去，一口咬了，肉汁儿直烫嘴。

　　她既给了，石桂就吃，她正是能吃的时候，三等丫头也没多好的菜能吃，筷子上一个吃尽了，郑婆子又给插了一个，送到她手边来：“吃罢。”

　　郑婆子着实气过一阵，她不能跟高升家的比，石桂自然也比不过，可好端端的怎么不挤别个，等她再听些消息，又觉得这一桩好事了。

　　叶家这个姑娘这样得老太太的看重，是为着老太太还想再跟叶家结一回亲。二老爷靠不住，总归不是亲生的，这许多年底下无人不明白，说是祧了两房，不过是借鸡生蛋，老太爷那些个家私，攒着一并是要给大少爷的，打小带在身边，比那半路出家的，不知要贴心多少。

　　可老太爷的寿数也高了，老太太也是一样，防着一朝人死如灯灭，这个嗣子把大房全搬了个空，

　　上一回那祭田的事，家里下人无有不知，经得那回，老太爷也不要弟弟收租子了，派了自家的长随去点收田租，这可不是离了心，这个儿子老实了十来年，心里惦记的也还是自家亲爹娘。

　　大少爷又不相同，他可是从小在膝盖上抱到大的，怎么能不为着这个宝贝孙子打算，有个厉害的母家还不够，得给他再认一门亲事，若能再迎一个叶家女来，就是再好不过的亲事了。

　　若是这叶家姑娘往后要嫁进来，院子里头也得挑人，石桂是侍候过她的，进她的院子名正言顺，叶家姑娘十三岁，再有两年正好嫁过来，嫁人头二年，总是甜情蜜意，等想着要放房里人了，石桂正是十四五岁的好年华。

　　郑婆子一脑袋算计，又给她添菜，又给她包肉，这个丫头性子犟，得顺着软着来，石桂哪里能想到郑婆子已经想到那么远去，见着个笑脸儿的总比见着个夜叉要强，干脆把来意说明白了：“上头的姐姐馋肉吃，知道干娘是厨房的，让我往这儿来。”

　　一面说一面把钱取出来，小荷包里取了二百五十个钱来，这是按着市价算的，石桂张口说是琼瑛给的，郑婆子也不会去问，何况这些肉一多半不不要钱。

　　郑婆子却不放石桂走：“你好容易回来一趟，总得告诉干娘你在里头过得好不好，我这心一直吊着，便是挂心你呢。”

　　她那付冷硬面孔摆出来，这会儿竟又换了说辞，原在别苑瞧不出，回了老宅才是露了相，石桂是有意来告诉她自己得宠的：“干娘也不必为着我挂心，下回给干娘带些细茶回来，如今房里的茶叶是我管着的。”

　　管茶叶的是六出，她管的是煮茶，可她这么说了，郑婆子便抽一口气，茶叶一罐头得多少银子，叫她管着茶叶便是很得看重了，郑婆子笑起来越加真心几分，那会儿说是她个伶俐的，果然没看错，到哪儿都能混出来。

　　石桂又捡些幽篁里的事告诉了她，说自家已经在屋里侍候了，郑婆子越发和蔼起来，石桂能哄着她玩也是好的，替她取了十串腊肉来，又倾了一壶菊花酒，摆在食盒里。

　　“哄着姑娘玩也就罢了，可万不能把活计丢了，叫她身边的人给你小鞋穿。”郑婆子张罗着做饭，切了腊肉焖饭，加了秋油拌一拌，一开沙锅满屋子都是肉香，石桂扒拉两口，把给郑婆子做的棉鞋拿出来：“我才往表姑娘那头去，还没捞着空，好容易做了一双鞋子，下回再给干娘做个好看的云头。”

　　郑婆子拿在手里看一回，笑着收下了：“我哪里少这个穿，你当好你的差事要紧。”给她收拾了一篮子吃食，石桂每回来，郑婆子都有东西给她，虽是叮嘱了她分给上头的人，到底也是承了她的情，想着手上如今宽松了些，到年底给郑婆子打一对银耳钏，回礼也好，塞嘴也好，这点总是要出的。

　　正日子一到，石桂把这十条腊肉一壶酒，再加上一方绣巾放在托盘里奉上去，就算是她的拜师礼了，院子里置了小香案，上头还挂了一幅画像，画像上是一个女人的背景，面朝大海，架了画架，正在作画，叶文心穿了通身素色的袍儿，打扮的好像个女道士。

　　院门紧紧关起来，防着有人进来，几个丫头轮番守了，催着她快些，石桂也知这番胡闹要叫叶氏知道，说不得就要罚的。

　　香炉里插了香，案上还摆了文房四宝顶针花绷儿，一边各是四样，穗州女学是拜的织花娘娘，叶文心把两幅画像摆在一处，六出拿了个拜褥出来，石桂赶紧拜了师，跟着又拜过叶文心。

　　叶文心房里的玫瑰椅子搬出来，坐在上头受了石桂一拜，先还兴兴头头似小姑娘做戏耍，事儿办起来竟也有几分样子，给了石桂一套潮兰布的衣裳，一双带银铃铛的手镯，还有一套笔墨纸砚，跟一薄大描红本子。

　　石桂接过去谢过，这师虽拜的莫名其妙，到底也能正经学字了，叶文心把西屋打理出来，给石桂置了张小书桌，让她先学拿笔。

　　看她不必教，自家就拿得有模有样，便把天地玄黄的字教着她读一回，再让她细细描一次，石桂过得这些年，竟还能有自己的书桌笔纸，心头涌动，吸了一口气，执着笔四平八稳写了个横。

　　叶文心头一天当师傅，兴致极高的样子，看她写得几个字儿，又教她念书，一本千字文一气儿教了七八句。

　　六出素尘几个俱都探了头进来看，这么个教法，没几日石桂背不出来，她又得泄气，总还是小姑娘心性，跟不上她教的，又得烦恼了。

　　哪知道石桂记性极好，跟着读上两三回，竟能囫囵背下来，叶文心点了头，心里觉着这个徒弟收得对，叫她照着写。

　　几个丫头也不是没遇到过这事儿，也都是学了两句就求饶，石桂竟这么肯上进，让她写，她就在书案前写了半日，到中午吃饭了，把描红的字拿给叶文心看。

　　叶文心这里摆了饭，石桂把书交了，跟着便还去下人房里用饭，九月大生不平之意，她也想着要挤到叶文心身边去，光是那一对儿银镯子，就够她眼红了，见着石桂进来，半含酸意道：“你都是姑娘的弟子了，怎么不侍候师傅用饭？”

　　石桂瞧了她一眼：“读书的时候是师傅，读完了就还是姑娘。”她这话叫六出听见了，倒觉着她心里明白，笑盈盈走进来：“这一碗是姑娘赏的，也就是你，我们哪个没叫姑娘押着写过字儿，你这上头倒有天份。”

　　是一碗火腿红白圆子汤，六出点点她的额头：“这个赏你了，午后就放你，跟我一道来拆蟹粉，明儿姑娘要吃蟹油汤面。”

　　一句话把九月排在外头，九月咬得唇儿，心头气不平，一样是三等，凭甚她就得了眼，可这会儿同她相争再得不着好，等六出一出去，咽气劝了她：“你哄着姑娘也就罢了，可姑娘往后总要走的，你这事儿捅出去，总不好听。”

　　说好听点是陪着姑娘玩耍，说不好听，就是挑唆了姑娘办荒唐事，石桂怎么不明白，听了倒警醒一回，等春燕回来还得赶紧把事儿报上去，心里头又庆幸得亏着叶氏往寺庙里去了，若不然这事儿还不一定能成。

　　石桂扫她一眼，知道九月这是忌妒，可她也不为着别人看不过眼，就放过识字的机会，笑一笑道：“我省得，这是哄着姑娘玩呢。”

　　九月说这话是为着浇冷水，无意间倒提点了石桂，她把那一碗汤摆到桌上：“这汤我也喝不了，咱们一道用罢。”

　　安安稳稳上了半天课，连冯妈妈都来看过了，看叶文心拿着竹鞭子，很是似模似样的教书，石桂也没干什么出格的事，只是坐着写字，隔得一会儿叶文心又抽了她背书，也不过就是那几句，天地玄黄宇宙洪荒的话，冯嬷嬷自觉安抚住了叶文心，放了心还回前头去了。

　　叶文心正对着门，琼瑛几回进进出出的端茶递水，她抬了头道：“读书一道，除了读写，还有些趣味事，我从书上看来，正好教了你。”

　　琼瑛看着叶文心真个拿出一本书来，说要以水作画，让石桂把长案理干净，铺上白纸，琼瑛手里捏着茶托看着，叶文心睨她一眼：“这是本门不传之秘，她是拜了师的，方才能学。”

　　琼瑛牢记了冯嬷嬷的话，点头笑了，张口就是哄人的调调：“是，我们在外头候就是了，姑娘有什么要的，唤了我来。”

　　屋门一关，叶文心面上色变，着石桂下了帘子，踢了鞋子爬上床去，拉开床上抽屉，从里头取出一封信来。

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