九月本就生得瘦，哭哭啼啼给石桂认了错，石桂既知叶文心的意思不想闹大，也就顺水推舟，把这事儿揭过去了。

　　可冯嬷嬷到底知道了，琼瑛就是她的眼睛耳朵，院子里头大小事都得回给她，万一闹进院里来，失职的就是她了。

　　冯嬷嬷果如石桂所料，这样的事并不肯管，连皱眉都懒得：“那两个可在姑娘院里头闹起来了？”

　　这倒不曾，九月哭了几嗓子，石桂反过来哄了她，见琼瑛摇头，冯嬷嬷恨铁不成钢：“既没闹起来，你还报个甚？你只管劝着姑娘，甚时候好把请的教导嬷嬷带进院来！”

　　这才是要紧事，叶氏请了从宫里头出来的六品司礼宫人来教叶文心规矩，可叶文心却怎么也不松口，还拿亲爹的话压了冯嬷嬷：“爹爹都说了，我不过来京里玩的，怎么竟得学规矩，我得写了信好好问问他去。”

　　叶文心要是死活不肯，冯嬷嬷少不得担一个办事不利的罪名，这才哄着劝着，就指望她松一松口，连颜大家都搬了出来：“这一位原是在皇后娘娘宫里头当差的，见过颜大家呢。”

　　叶文心心头冷笑，皱了眉头作不耐烦状：“她本是闲云野鹤，进了宫也一样得三跪九拜，我再不要听这些个。”

　　琼瑛讷讷无言，涨红了脸儿，原来她比不过瑞叶，这会儿她又比不过一个小丫头子得叶文心的宠爱，要不是有冯嬷嬷交待的事儿，又怎么能容得下石桂来。

　　九月的事，叫叶文心知道了，她立时就皱了眉毛，若是自家的丫头，那是万不能留在身边了，就连石桂也被她训了一回：“以德报怨，何以报德，大丈夫当以直报怨，以德报德。”

　　她说这些，屋里几个丫头都不懂，石桂却笑：“姑娘一向爱老庄的，怎么倒说起孔圣人的话来，我不是大丈夫，这可这事儿，都是过一过二不过三，一回就断个干净，也太寡情了些。”

　　叶文心听了她的话倒怔住了，隔得好一会子才道：“一回许是情有可原，二回就是狼子野心了。”

　　石桂一听就知她把这桩事联想到自个儿身上去了，赶紧收了话头，叶文心却回过神来：“不就是二尺布，有甚个好争，开了柜子，你挑一匹鲜亮的去。”

　　石桂吃了大亏，郑婆子要替她收着月钱布料，经了她的手，还能少下几个子来？可这事便没这二尺布，也依旧得提出来，在叶氏院里头她不敢，到了叶文心这里，她便不怕了。

　　石桂不能同她撕破脸皮，便只用一个“拖”字儿，能拖一日是一日，才刚领了月钱，一季也就发一回布，郑婆子再要伸手，也得是下个月的事了。

　　这事儿绕不过葡萄去，两个如今是一根绳上的蚱蜢，葡萄只拿一份钱，比她还更着急些，石桂果真得了匹葛布，拿了这布去寻葡萄。

　　与其她一个人想，不如两个人一块想，与她休戚相关的事，葡萄只怕比她更出力，依着她的性子，怎肯交出钱来。

　　远翠阁里摆了两大盆宝珠山茶，开得粉红大朵，挨着墙又种了红白杜鹃，说是远翠却满目是红，叶氏给了这么个小园儿让钱姨娘住，怪道汪姚两位姨娘背后有话说。

　　钱姨娘将要生产，因着不碰荤食，人比怀胎之前还更瘦了，肚子上的皮绷得紧紧的，走路都觉得扯着疼，可不走动生产的时候又没力气。

　　叶氏既宠爱她，便早早就备下了稳婆乳娘，两个都同她说，叫她走动走动，生产的时候腿脚才有使上力气。

　　钱姨娘房里的松节木香，日日都架着她出来，在小天井里走上一圈，回回都累得一身汗，石桂去的时候，葡萄正在廊下敲核桃，敲出来的核桃仁细细吹了皮搁在小箩里，在小石磨上磨出浆，夜里做核桃酪给钱姨娘吃。

　　石桂回回来手上都不空着，便不贪她这点子吃食，松节木香也知道她是个识礼数的，同她点一点头，石桂伸手捏了核桃，替葡萄一道磕核桃皮取出肉来。

　　葡萄同她面对面坐着，整个的才放进小碗里，剥出一个碎的来就往嘴里头一扔，自家连吃了几个，也往石桂嘴里塞上一个，一边吃一边说：“你再不来，我且得去找你呢。”

　　石桂笑一笑，总归要摊开来说，咬了核桃仁儿：“那姐姐怎么看？”葡萄的脸色立时就不好看了。

　　她跟石桂一样是三等丫头，可穿的戴的比石桂好了一截，耳朵眼扎了红玛瑙的耳坠子，手上一串十八子，腰上别着荷包袋，一套鎏银的三事，比寻常二等的，还要更体面些，若不是这些穿的戴的落了郑婆子的眼，她也不会这么早开口了。

　　葡萄是个月月空，钱袋子里头半文钱都不多余，钱姨娘给的赏钱厚，叶氏那里唯恐丫头不经心，按时按节就要赏，她手上钱怎么会少，还不全吃了穿了用了。

　　这点私蓄都不够花的，要叫郑婆子全收了，还不如割了她的肉，石桂哪有不明白的道理，抿了嘴儿一笑：“姐姐若是听了我的，咱们倒还能余下些来。”

　　葡萄抬了眼儿看她，嘴里还含着核桃仁，垂头丧气，她也不是没想过，要把这事儿挂以松节身上，大丫头替小丫头收着月钱也是有的，可那是无亲的，似她这样有干娘的，再没有外人收罗东西的道理。

　　石桂笑盈盈的，替她搓掉核桃上的细皮，一颗颗白生生搁在碗里头：“若说花用的，干娘再不肯信的，我猜着这回忽的说要收着月钱，可不是姐姐要生了。”

　　姐姐就是郑婆子的亲生女，前头生了个女儿，也有六七岁了，这回又怀上了胎，郑婆子可劲的从厨房里拿东西回去给女儿补身，就盼她生个大胖小子，亲娘不得势，女儿在婆家也受欺负，如今她又能替女儿撑腰了，怎么不尽心尽力。

　　“那还能有什么说头，总归是得给了，咱们又不是亲生的。”葡萄满肚子怨气，原在别苑只她跟石桂，都不是亲生，也分不出个亲疏来，如今到了老宅，郑婆子怎么能不偏了自家女儿，扣了她们的，还不知落到谁嘴里。

　　石桂笑一声：“下回见着姐姐说两句甜话，你说钱姨娘这儿生孩子，难道就不添小丫头子了？”养娘大丫头轮不着，六七岁的姑娘家也能进院子当个跑腿的粗使了。

　　葡萄眼睛一亮，节里郑婆子还让她跟石桂两个包了钱，说是当姨母的，怎么也得尽份心，那丫头也有六岁了，年底钱姨娘生产，院子里又要添人手，到时候她可不有说辞。

　　越想越觉着这事可行，真的进了院子来，光领月钱领布不算，家里还不必出嚼口，伸手捏了石桂的面颊：“就你机灵，节里放假回去，我来说。”

　　郑婆子是在厨房不错，可葡萄却是日日在钱姨娘跟前当差的，她去开口，比郑婆子自个儿求着，顶用得多。

　　葡萄自觉同石桂又亲近几分，原来在别苑，只她们三个，如今郑婆子有了亲生女在，葡萄便想跟石桂一块，趁着没人瞧见，抓了一把核桃塞到她荷包里，这一看就看住了：“你的活计，都做得这样好了？”

　　葡萄嘴馋犯懒，做些粗活计是成的，要做细巧绣活怎么也没能练出来，她一看见石桂荷包上头绣了枝红白梅花，啧啧称奇，眼睛一转儿道：“你给我也做一个，我好送给木香姐姐。”

　　石桂得了春燕的分派，再听见木香就想起叶氏房里的木瓜是木香的妹妹，叶氏能把她塞到幽篁里

　　去，自然也能把木香放到远翠阁来。

　　自个儿攒钱的事还得跟葡萄一齐出头，张口就答应了她：“这值得什么，姐姐要个多大的？要什么花？”

　　葡萄想了一回，也想不出甚个新鲜花样子：“要么你也给木香姐姐绣个梅花？”她要讨好木香，偏偏没这份手艺，看了几个月，结节跟木香都是大丫头，可是木香却更得钱姨娘看重。

　　石桂笑起来：“那你问问她平日喜欢甚个花样，做个香包也成的。”葡萄喜应一声，攒了满满一碗核桃仁，跟石桂两个一人磨上一会，磨出一阵核桃香味来。

　　钱姨娘要歇午觉，院子里头也没别人，葡萄给石桂兜了一袋薄皮大核桃：“你拿了吃罢。”这些东西钱姨娘院里头再不会少，既吃不下荤，这些个也是养人的，一篓一篓的买进来，哪里吃得完，松节几个还包了带回去。

　　总归是占了便宜，石桂觉着太多，只拿了五六个：“这吃着玩便罢了，给再多，我也不敢这时候给干娘送回去。”葡萄一听扑哧一声笑起来，同她约定好了水官节当日回去，又往她嘴里塞了一个核桃仁。

　　石桂拿了核桃回去，远翠阁往幽篁里去，得经过木樨香径，这会儿桂子落尽了，只余下一点零星碎屑，小径之中少有人经过，石桂踩着花屑过去，就听见树丛里轻轻一声猫儿叫。

　　上回便是在此处遇见了宋勉，难不成那黄花狸，竟在这儿生下小猫崽子来了？石桂矮身钻进去，遁着声儿看见三只小猫儿眼睛都没睁开，尾巴上毛还没生齐，迷迷蒙蒙的张着嘴叫，身边却没有母猫的踪影。

　　这么丁点儿大的猫，没有母亲在身边，很快就死了，何况这院落这样大，除开野猫也不知道还有什么，石桂看了这三只拱来拱去的像是要找母猫喝奶，离得远些蹲了下来。

　　等了半日都没等来母猫，却把宋勉等来了，石桂抱了膝盖缩在桂花树下，听见身后细细索索的声音，还当是母猫回来找孩子了，一声儿都不敢出，眨巴了眼睛等着看，伸手摸一摸荷包袋，正好有核桃仁能给母猫吃。

　　哪知道来的不是母猫却是宋勉，他撩了袍角束在腰带里，手里捧了一个茶碗，才一进来看见石桂就怔住了。

　　上回也是他在喂这只猫，难不成母猫生了小猫，把这几只猫崽子扔给了他，宋勉手上的抓痕还未好透，见着是石桂先是一怔，跟着便笑了一声：“怎么又是你。”

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