通仙观里头起经挂幡都不必丫头们动手，在山上除了吃的淡些，比平日里还闲，大丫头约束了小丫头，不许她们上山，怕她们往里走深了，找不回来。

　　八月初一闭醮薰坛，上山来的人早一月就不食荤腥了，宋老太太上了山，老太爷也跟着上来了，就住在前面，跟老真人一处，只宋二爷迟迟不上来，叶氏风轻云淡，甘氏却急得好似热锅里的蚂蚁。

　　宋二爷的差事如何，还得看着老太爷是不是替他使力气，这会儿了犯犟，可不是砸了自家差事，甘氏一日恨不得差三轮人去把丈夫请了来，这当口又嫌起叶氏不出力来：“竟是我一个的男人不成，她倒坐得住，那颗心真向着死鬼，赶紧早早出脱了。”

　　帕子都绞烂了，宋望海还是没来，叶氏的儿子宋荫堂却在闭醮薰坛的前一日赶了来，老太太见了他欢喜无限，拉了他的手阿官长阿官短，石桂到这会儿，才瞧见宋家第三代的大少爷。

　　光是一打眼，便能知道老太太为甚喜欢这个孙子了，宋荫堂穿一件青绸银丝暗纹团花的袍子，长身玉立，头上簪一枝碧玉雕的竹节簪儿束发，眉眼温和，举止有礼，珊瑚七宝两个打帘子，他还让一让。

　　离得近了有甚动静全能听见，老太太房里自来清净，除了念佛便听不着旁的声响，这会儿竟连声笑起来，一屋子的丫头都站到廊下去，泥金碟儿海棠攒盒一盘盘送进去，又是要茶又是要汤，璎珞还出来催：“还带了甚个吃食来？赶紧着做些去。”

　　叶氏在里头陪着，本来上山就没带那许多东西，东西摆了上去，老太太一瞧没甚可吃的，宋荫堂再让她也紧紧攥了手不放：“你这舟船来的没歇一会就又上山，路上必没甚个可吃的东西，叫她们想法儿做了来。”

　　巧妇难为无米炊，又不能做荤食，素的就那两样，便是山珍海味端上去，老太太也觉得委屈了孙子，这会儿还没这些奇珍异味，只得把带来的东西都盛在小盒里头送上。

　　笋脯雪藕银苗，端上去老太太还不乐，捏捏孙子的手腕：“你都瘦了。”

　　宋荫堂便笑：“哪儿是瘦了，我是结实了，看着清减，人却有劲儿。”他说话自有人凑趣：“少爷陪着老太太太太，在家也吃了一月的素。”

　　老太太伸手搂了他：“好孩子，不枉我疼你一场。”越是这么着，越是想着过继来的儿子人都没现身，二房那两个竟一个也不来，心里冷笑，看着宋荫堂身上这件袍儿又道：“你母亲跟我都不在京，可是有人慢怠你了？我看看，怎么的穿这么素，跟来人的是谁？”

　　石桂原本在东庑廊下等着，茶梅出来冲她招招手，把她招了过去：“你在这儿等着，有你的好处。”

　　良姜木瓜早早过来了，只绿萼胆儿小还缩东厢廊柱后头，里头说说笑笑好一会儿，甘氏这才带着金雀银凤两个过来，她才听说了宋荫堂来了，一口气儿都差点没提上来，手上拿了个杯子，想砸又不敢。

　　这回把宋望海都给骂了：“缩头没用的男人，有本事怎么不叫她担着去，只我一个掏心挖肺的，还不识我的好。”

　　越说越是委屈，把这家子里每个都怨上一回，哭了一轮，重又扑过粉儿，这才过来了：“不知道荫堂来了，这是怎的？学里放假不成？”

　　她一来，宋老太太的脸立时挂了下来，甘氏知道来了必要看她的脸色，还是一脸笑意盈盈，软声问了宋荫堂来的路上如何，走了水路还是陆路，哪几个家人跟着。

　　倒是想问一问自家那个儿子，当着老太太却不张口，她不提，宋老太太也不会放过她去：“这才是心里有我的，哪些个没我的，爹娘都在外头，连信都不送，当我们死了呢。”

　　甘氏听见这话是从没有过的火性，唬得立时跪下来：“船上车上晚个几日也是有的，伯娘消消气，他哪里有这样的胆子呢。”

　　老太太冷笑一声：“孝子贤孙的，也不过书里写戏里唱，得着一个还走得早，叫他给他哥哥烧个香，就这么难！我且还没死呢！”

　　老太太说得这些话，宋荫堂就要站起来避出去，她哪里舍得孙子，这才不说，拉了他道：“你避个甚，这些道理你也听听，别为着她是长辈，在你跟前就拿起架子来。”

　　到底没再往下说，甘氏闹了这么个没脸，拿眼儿去看叶氏，见她还四平八稳的坐着，垂了眼眉不说不动，心里这口气怎么也咽不下。

　　外头一廊的丫头都听着，一个个噤了声缩着脖子，木瓜才要伸头，叫石桂一把拉住了，贴着墙根站着，竹帘一掀，甘氏捂了脸从里头出来。

　　老太太这火气是越积越大，发作一通赶了甘氏出来，甘氏进了西厢关上门便哭，银凤端了盆儿，金雀绞巾子递过去：“老太太也太没论道了，便骂也骂不到我们太太头上。”

　　礼法是伯母侄媳妇，可住在一处十来年，在她眼里好处比不上叶氏，坏处不知凡几，骂起来不留情面，可为着她们这一房，甘氏还得在她跟前伏低作小。

　　哭也不敢哭得高声，把头闷在被子里，一手揪着襟领：“我这过的是什么日子。”咬着被角呜呜咽咽，她特意不带了儿女来，就是不愿失了宋望海的欢心。

　　叶氏有公婆撑腰，她有什么，便是正经婆婆来了，也得在宋老太太跟前服软，官大一阶就压死人，更别说一个从一品，一个不当官的。

　　心里浸得黄连苦，哭完了，还得赶紧叫人送信，就怕老太太到宋老太爷跟前念叨，让他们这一房又吃亏，这会儿又悔起来，早知道怎么也该把儿子给带了来。

　　老太太这里的官司不提，石桂几个见着甘氏捂了脸儿出去，彼此对看一眼，就装着没瞧见，等老太太宝贝够了孙子，宋荫堂出来的时候，小丫头们全凑了上去，宋荫堂笑一笑，每人打赏了些铜板，把个荷包袋儿都掏空了：“好好侍候着老太太太太，八月节的时候一人买个彩兔灯。”

　　老太太在里头听见又笑个不住：“你这个坏东西，自家贪玩乐，偏拿我当筏子。”可孙子一开

　　口，她立时就吩咐了璎珞：“可听见了？买些个花灯花的，总归是喜事儿，乐一乐罢，我说这地儿也是怪冷清的。”

　　老太太开了口，自有底下人去办，叶氏侍候了她吃茶用细点，她还惦记着孙子的屋舍，等她把这一轮再念完了，叶氏才道：“娘对弟妹也太苛责了些。”

　　老太太抬眼看看她，叶氏还是那付疏淡模样，一整套竹结壶在她手里使得行云流水，香壶过茶浮沫，再一个三点头，一杯香茗送到老太太手边：“娘吃茶罢。”

　　老太太纵有火气也叫她给熄了，叹一声：“是怪不着她，可她也是个可恨的！”才还火气旺，啜了口茶又道：“养不熟就是养不熟。”

　　叶氏听见这句便不开口，拿银刀切开莲蓬，挑出莲实来，小刀一刮两半，莲心挑到一边碟里，莲子浸到蜜里。

　　老太太一看就知道是给宋荫堂的，那点火气又消散了：“是我带大的，跟我一个吃口，这甜的软的他倒喜欢。”

　　银签儿挑了蜜莲子，小小一盅儿没一会就嚼吃了，人老了，近的易忘远的倒刻在心里，仿佛亲儿

　　子也曾这么剥过莲子给她，磨着她要娶叶家姑娘。

　　一晃眼竟过了十七年，宋老太太手上茶杯一放，叶氏便立了起来：“娘歇午觉罢，明儿就闭醮了。”

　　叶氏自回东厢，宋荫堂就在屋里头等着，他见了叶氏反不似见宋老太太亲热，重又请过安，把家里各种事说了，这才退下去。

　　上头这些，下面人管不着，只知道少爷来了加菜吃，还多得了几个赏钱，石桂分了一半给绿萼，绿萼捏着铜子儿，几个丫头如今看她顺眼了，都点点她：“往后有这事，赶紧跑快些，我听说上十供的时候，咱们也能得着钱呢。”

　　石桂让她把钱收好，到无人了才说：“你能攒就多攒些，便是往后要走，身上没钱能干什么？”

　　绿萼咬了唇儿，眼圈一红，自小到大，哪个同她说上这么一句贴心话，挨着石桂的胳膊：“我知道了。”

　　第二日闭醮了，夜里竟下起雨来，山风大作雨声如雷声，打得窗框啪啪直响，雨水倒灌下来，老太太一听见雷，屋里就亮起灯来，叶氏披衣起来，甘氏却心底念佛，要是吉日下了雨，可就不能怪宋望海迟了，这是老天都要她等。

　　哪知道第二日天还阴着，老太太差了人去问，宋老真人说青词已焚，并不妨事，眼看着天阴恻恻的，将雨未雨，吉时一到，宋老真人在坛边念静秽咒，关鬼门开天门，坛周拿黄布围了起来，等着起经张幡引神来。

　　玉皇大帝幡一挂，天竟晴起来，宋老太太才要念佛，跟着就想起这儿是道观，把那佛号咽了进去：“果然是老仙人，当真是有道行的。”

　　底下的丫头也啧啧称奇，石桂本来就不信这些，看了这个也觉得古怪，昨儿这雨还跟银河开了闸似的，这会儿不但晴了，笼在山上雾气都散了，山顶上的松树都瞧得分明。

　　宋望海还是没来，天晴了，宋老太太的脸阴得能滴水，甘氏战战兢兢大气儿都不敢喘，关了山门，人便上不来了。

　　甘氏跟个才嫁的小媳妇一般，起的早歇得晚，可宋老太太这里却依旧讨不着好：“你是侄儿媳妇，我自有人侍候的。”

　　甘氏又急又气，嘴上生了一圈燎泡，到这会儿她又成了“外人”，心里气苦，可这殷勤还得献，便老太太不给好脸，也还笑眯眯的陪上一天。

　　她再急也是无用，宋望海到底没来，不独丈夫没来，儿子也没来，甘氏里外不是人，静悄悄缩在西厢里声儿都不敢出，恨不得赶紧吊大塔点灯，把打醮法会赶紧办完。

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