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常思豪带着谷尝新、莫如之和几名秦家武士一路向西，到得一处村镇，便让二人去购置马匹。谷尝新见他行动不便，言说骑马颠簸，不如改走水路，相对比较平稳方便。常思豪也觉有理，便留下个人捎信，自与众人改道江边乘船。溯江行出五六日，秦绝响的大船才在后面跟了上来，船只并过，常思豪登上来，下到舱中，询问东厂情况，秦绝响请他落了座，将情况略述，道：“方枕诺很会办事，大致归拢得不错。这趟南征，整体上成绩可谓骄人，军费开销也少。除了太湖方面丢了些俘虏外，其它地方几乎可说是一网打尽。聚豪阁算是彻底完了。”
常思豪道：“东厂那边，没有什么别的事么？”
秦绝响料他是担心方枕诺，就说：“没事。曾仕权看不上他，还有康怀保着。况且这姓方的脑子好使，曾仕权未必摆弄得动。我已经知会程连安了，让他对方枕诺留点心，适当地帮助扶持一下，将来厂里大换血，咱们手底下也得有几个能办事儿的不是？”
常思豪看他的眼神有些异样：“怎么，你还真把自己当东厂的主人了？”
秦绝响苦苦地一笑：“大哥，武林是要脸的地方，如今江湖上已没我容身之地了，我不走这条路走什么？小安子那边已经处铁了，宫里有金吾，有冯公公，加上您这把伞，咱们连成一片，必能大展鸿图。”跟着往前凑了凑，“我在官场待的日子不多，却早把这帮人看透了，若不好好改革，这国家哪有希望啊？郑伯伯那些方略，您熟悉得很，不试试怎么知道行不行呢？依我看等这趟完事回了京，咱们就开始着手推行这个，到时候朝里哪块石头绊脚，您吱一声，东厂加南北镇抚司一拥齐上，就替您铲平它！”
常思豪眼中光芒闪动，道：“教你这么一说，咱们倒好像比严嵩还恶了。”心里却有些期待：之前虽然推倒了徐阶，但是剑家治国的方略一直推不开，官场人尽是吃喝玩乐，正事一点不干。反正督察官员是东厂职责所在，利用一下也无不可。把那些异己清除，留下慷慨报国的忠义之士，大家上下一心，剑家宏愿何愁实现不得？
秦绝响戚然道：“唉，东厂其实就是个工具，怎么使用，还不是看人吗？当初小弟一时的冲动，铸成了大错，时时想起来，后脊背都发凉，死的心都有。但真要是死了，盖棺论定，岂不更是罪人吗？我就想，将来帮助您完成剑家宏愿，也算是赎罪吧。”
常思豪拢着他的后背道：“绝响，你有这想法，我不知多替你高兴。有些罪孽一旦铸成，是一辈子的事，发生了，就无法改变了。但只要诚心悔过，以后的每一步都能堂堂正正、踏出脚印来、以后做的每一件事都对得起良心、有益于别人，那神佛也能原谅的。”
秦绝响道：“是，是，大哥，经历的事越多，我越觉得您的话对。又恳切，又实在，倒是我，老惹您生气。”
常思豪摆手道：“说起来，我对政治这些事不通得很，将来能做到哪步，实在也没有信心。人哪，有好的想法，没有实现的本事，是最可悲的。我看你在这方面倒比我还行，但愿方枕诺也能搭一把手。唉，可惜郑盟主……”秦绝响见他眼神流离犯着琢磨，忙道：“是啊。啊，对了，大哥，我那天一回去，就请程连安派人出去寻小晴了，不过我出发那会儿，还没什么消息。可能她怕泰山华山那几派人报复她，远走高飞了罢。唉，她一个女孩子，飘落江湖，可真让人担心。”
“难得你能想着她。”
常思豪叹了口气，静了一会儿，道：“东厂方面，再没有别的事么？”
“还能有什么事？”
秦绝响眨眨眼睛：“大哥，是你心里有事吧？你在担心什么？”忽有所悟，低声道：“在惦记郭书荣华？”问完这句等了会儿见他不言语，知道猜中了，无所谓地道：“已经跳江死了，还琢磨他干什么？”
常思豪脸色沉静，站起身，在舱中踱着步子，像是自言自语地道：“别人至少都能看懂一二，唯有这个人，我总觉得琢磨不透他。就算秦家的事是鬼派在给他栽赃，那么白塔寺三派退盟，有曹向飞的参与，和他就脱不开关系了。这趟聚豪阁五方会谈的事也是他的策划。他把所有的事情都算到了，明明胜券在握，却为什么把这一切都抛下了呢？
官场江湖向来是两条路，百剑盟不断延伸触角，东厂忌惮，分裂削弱是必然的。这趟他下江南，为什么招了一帮侠剑客在身边又不用？我看那和聚豪阁无关，倒像是准备对付你的。百剑盟、秦家都在你的手里，聚豪阁一垮，江湖由你坐大，这不是一种威胁吗？官场上他说了算，把你在江湖整到身败名裂，以后就得彻底依附官家了。他下一趟江南，等于平了江湖三大势力，这东厂天下，岂不是就稳固安牢了吗？我甚至觉得，什么鬼派、陈星，都是他虚晃的一枪，都是骗人的，这一切都是他的一个大计谋。他不是轻生的人，他一定还活着，如今计谋已成，他该现身了，却仍不见踪影，总不成是真死了，又说不定，现在他已经在回京的路上了？”
秦绝响直愣半晌，道：“大哥，你想得是不是太多了？他没有这么可怕吧？”
常思豪摇着头：“你和他还是接触得少。”
秦绝响嘴角下勾，忍抑着，却掩饰不住表情里那暧昧的笑意，好像在承认“是是，你们的关系是比我近多了。”清了下嗓子说道：“咳嗯，……依我看世上很多事倒脱不开一个情字，他……你不会觉不出来吧？”
常思豪抿了他一眼，扭转了身子：“在他那个位置，会为情所困吗？况且我又不是什么小白脸儿。”
秦绝响笑斜着他背影，双手抱脑勺往后一靠，翘起二郎腿来：“那可也难说，……大哥，恕小弟我就直说了，其实，你的心里，多半也清楚，只是不愿承认和接受罢？说实在的，当初在小汤山温泉边上一瞧见他，我心里就有种不一样的感觉，感觉这人身上有种说不出的味道、说不出的优雅。你知道，我不好这个，但有那么几个瞬间，觉得若是他的话，倒也可以尝试一下……”
常思豪微微皱眉，颈往回勾：“绝响……”
秦绝响笑道：“您放心，我也就是这么一说罢了。我的意思是：人这东西，很难讲的，可能当初他真的是想利用咱们来着，慢慢的可能会有变化。倒徐那会儿，你和他拉着徐渭和众官员吟诗赏画的，一阵阵我瞧着都酸得慌，一阵阵又挺妒嫉你的。好像绕在他身边的应该是我，又感觉我的大哥让他给抢走了。感情的事真是很难说，就像我和馨姐，我能说的都说了，能做的也都做了，可终究还是很无力。我现在也悟了，一个人再有能力，再有才干，多少事难不倒他，并不一定就能圆满了，可能终会有一样什么事，在别人看来算不上事的一件事，会令他绝望的。”
常思豪凝了一会儿神，之前自己不愿返城，就是有这方面的顾虑，真害怕进了城之后，反而看到他已经重新出现，就在大堂上安安稳稳地坐着。想着这些，他长长叹了一口气，道：“最好不是这样，否则，我真的不知该如何对付他了。”
姬野平提着红枪不吃不喝连奔了四天，终于力脱，摔扑在一片荒林草地上昏厥过去，再次醒来，感觉四周湿气氤氲，好像下着蒙蒙小雨。他直着眼睛回想着过去这一个来月间发生的事情，心中五味杂陈，想着想着，肚子里咕噜噜地响，赶忙一翻身坐起来，解裤带蹲下。
半刻钟后，他扔掉草棍，摇摇晃晃地起来系好裤子，感觉腹中饿极。回顾四周荒疏萧条，没什么浆果，更没什么动物。提枪搜寻半日，不见人家，倒找见一条道路，心想只要奔西南而去，早晚能到古田，辨明方向之后，登程便走，一直走到日暮，饿得越发眼蓝，忽听前路暮色里响起蒙蒙的小火炖粥声。
他心中念道：“良心丧于困地！”一转身滚入道边草沟，抱枪躺平。
姬野平双睛大瞪静静等待，草沟上方，天空霞光如血。
枪杆贴在脸上，凉凉的，令他忽想起当年燕凌云雪地传枪的画面。
记得那个冬天异常地冷，整个君山被大雪覆盖。当时自己只有十岁，拉着一条比自己高两倍的竹扫帚正要清扫练武场上的积雪，被燕老阻止。
自己扔下扫帚，直直地站在雪地当央，听燕老说：“敌人踏雪来时，你还要现扫地么？”跟着把这杆红枪平平地抛过来。
大枪份量十足，平打在自己肩胸中段，自己双曲小臂勾接，却被它的弹性震偏了重心，身子直直向后折倒，在雪地上印出一个横极长而竖极短的十字。
当时自己太小，这杆枪端都端不平，别人提议给自己先换小枪来练，燕老不许。
他说：“英雄不改初衷。”
终极的目标是什么，就只照这个目标努力，而不要想通过某种曲线，逐步到达。那样的话，往往人在岔路上，就回不来了。
炖粥声渐渐清晰，化作蹄音。
姬野平忽然想：“我是英雄！我的良心，不该丧于此地。”
他一翻身爬起来，就看见了道上那匹马——大红踢胸挂金铃，勒具泛蓝边，这是官马！
“天不绝我！”
他跳上沙道，双手一换把，大枪顺着马的来势，斜刺里往下一探，正面直插入两条快奔如捣的马腿之间，喝了声：“走！”腰间给力往上一挑——
那马唏溜溜一声暴叫，四蹄腾空，被挑飞在天，越过姬野平的头顶直出三丈，库秋一声，翻折在地。
姬野平赶忙奔过来搜捡干粮，马上这官差已经摔昏过去，腰间有个大口袋鼓鼓囊囊，他一把扯下来，拉绳头往地上一倒，骨碌碌滚出一颗人头。
姬野平愣了一下，蹲下提着头发把人头拎起，转过来看，目光和这人头脸面一对，登时“啊”了一声，墩坐在地。
这人头不是别人，正是到古田求救兵的虎耀亭！
“虎爷！”
姬野平抱紧人头大哭。
刚哭两声，忽然反过味来，将那官差揪起，连扇二十几个嘴巴，把他扇醒过来，喝问道：“这人头是哪来的！”
官差懵了一会儿，仿佛意识还停留在有人闯在马前的那一刻，好容易回过神来，大骂道：“你找死吗你！”
姬野平二话不说，把他小胳膊抓在手里，往膝盖上一磕，卡吧一响，折成两截，官差疼得嗷了一声，不是人动静。姬野平也不管，又把他另一条胳膊抓过来，卡吧撅折，伸出大脚卡卡两下，把他两条小腿踩断。看看没啥可搞，又拉过他那左手来，卡吧卡吧折手指头，折了四根听不见他喊疼，一看面目，官差两只白眼翻得像鱼肚皮，人早已昏厥过去。
姬野平骂了一句，抓着这官差左小臂，拧巴拧巴，撕扯下来，叼在嘴里一头啃着，一头继续扇他嘴巴，过了好一会儿，这官差终于又缓醒过来，瞧见对面蹲个大汉，嘴边酱哧呼啦，卡哧卡哧不知啃啥这个香，忽然瞧明白了：他啃的是一只手！吓得“库察扑哧”，把屎拉了一裤兜子。
姬野平有了半条胳膊垫底，肚里稍稍平稳些，继续问道：“还不说？不说吃那条了。”
这官差已经疼木了，尚未明白什么叫“吃那条”，顺他眼神，下意识地一抬右胳膊，只见这胳膊从肘窝中间裂开，手和小臂滴拉当啷地悠荡着，中间只连着一块皮，几根筋头半包着白骨棒，支棱在断口处的红肉茬儿里，冒着鲜蒸的血气，闻来颇有早晨那顿生鱼切片的清香。他呆了一下，赶忙扭头，这才发现左小臂已经“上完菜”了，登时“妈呀”一声，抽作一团。
姬野平一骨棒抽在他脸上，道：“别叫了！说！这人头怎么来的？”
“我说，我说，”官差忙道：“前些时，有一天大清早上，我们县城门一开，发现门口绑跪着两个人，这俩人被打成重伤，其中一个脖子上就挂着这颗人头。经过审问，俩人说他们是聚豪阁的，那颗人头是聚豪匪首之一的虎耀亭，是韦银豹把他们送来的。我们县令大喜，打听着郭督公亲统大军在庐山，特命我将这人头送往东厂驻地。”
姬野平：“岂有此理！韦银豹怎会这么做！你撒谎！”
“没有没有！绝对没有！”官差忙解释：“聚豪阁那俩人说，他们受了官军围剿，本是来古田山中找韦银豹求救，韦银豹听完盛情接待，却在饮食中暗下了毒药制住了他们，说他们搞什么五方会谈，等于拿古田义军作本钱招摇撞骗，他韦银豹反的是大明，却绝不跟瓦剌、鞑子们同流合污！虎耀亭解释，韦不听，又说他探得俞大猷的队伍在三江周边集结，显然准备包抄古田，君山被打破，怎么你们不都过来，而只派你们仨？显见的是你们投降了官府，又知我韦银豹不信任汉人，因此才派了个回族人来赚我，你姓虎的断了条胳膊也是苦肉计罢了。因此不由分说将那姓虎的斩了，把人头挂在那随从身上，趁夜送到了县城门外，意在向官府示威。”
这官差全身剧痛，一边说一边抽搐，姬野平听完直气得把手往地上一摔，破口大骂。那官差虚虚地道：“我知道的都说了，好汉……”姬野平飞起一脚，将他脑袋踢歪。回手提起红枪便往西南赶，奔出几步，忽然想到：“韦银豹固然不对，可我若去杀他，岂不遂了官府的心愿？”
脚步停下来，直了一直，回头看看，地上虎耀亭的头颅平放着，闭目如睡的样子意外地平和。
他的心也忽然平静下来，鼻子一酸，暗骂自己一句“没头的苍蝇！”回来将人头捧起，下了道路，到林深处挖了个坑，将人头掩埋起来。
磕罢了头，坐在坟前细想，原本还以为到古田能纠集义军报仇，如今根本无法取得信任，古田也去不成了。自己不去古田，又将何去何从？凭一己之力重建聚豪阁吗？没钱、没人，从何处着手？
想了半天，有了主意。起身想走，手中红枪挂到什么，树枝发出哗啷一响。他看着这杆红枪，心想这枪太长，走到哪里都不免碍眼。直了一直，猛地想起一事，猛拍了下自己的脑袋，扔下枪赶忙回到沙土道上，看道上两头空寂，并无一人，忙捡起啃净的断手断骨，把官差尸体挂在马上，拖进林中拴定，复回到道上收土掩了血迹，看看无痕，这才放心又回到林中。
他捡来柴枝生着火，掏出官差身上散碎银两，扒掉衣服，把尸体架在火上。然后靠树坐下，把官差的衣服扯成布条布片摞在一边，又把红枪拿过来，去了销钉，拧下枪头，这时官差尸体已经滋滋作响，不断有油脂滴下来。他拿枪头当杯子，接油不断倒在扯好的布片上，等布片被油浸透成了油布，便用这油布，一层一层把红枪的枪杆包裹起来，扎好。然后在虎耀亭的坟后挖了一条长沟，将枪杆包放在里面，推土埋好，撒上落叶。观察周围，在旁边一棵树上刻下记号，回来伸腿一踢，官差焦尸落入火中。
回头检视马匹，这马狠摔了一下，筋骨倒没大坏，马身上还驮有小包，打开，里面是换洗的白布内衣。姬野平大喜，好在荒郊野地也没行人，就把自己的血衣脱了，换上新衣，重新围上青锋百炼降龙索，抻量抻量，袖子也短，裤腿也不够长，好歹干净就是。
半个时辰之后，看看尸体烧得差不多，他挖些土把火填了，枪头往怀里一掖，踩镫翻身上马——那马被他大身子一压，腿虚虚地打了个弯儿，勉强撑住——扯过缰绳瞧辨方向，一磕镫，深入林中。
次日寻着渡口，弃了马搭乘客船沿江而下，客船很慢，各地都要停泊，三日后这才来到九江地面。他找没人地方打了几个泥滚儿，抓松头发披在脸上，装成乞丐模样寻路进城，准备吃点东西找个庙坛忍一宿，明日再奔庐山。正走时，就瞧见前街有个矮矮的背影坐在石砖地上，衣衫破烂，头发披散，脏兮兮的，两手撑着身子正往前挪。
姬野平恍惚了一下，觉得这背影有点熟悉，眼虚了一虚，忽然瞪圆了。 大剑