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　　那已经是很久之前的事情了。

　　昏暗烛火摇曳的房里，摆满着刑具，回响着孩童的悲鸣。他身后的男人拿着鞭子，毫不留情地一鞭又一鞭打在男孩的小小身躯上。

　　这已经不知道持续多久了。

　　后背已经血肉模糊的男孩甚至无法发出痛苦的悲鸣，因为喉咙早已沙哑。每一次鞭子落在他的背上，他的身体就猛地一震。身体上下都在控诉着痛苦，他却只能咬牙强忍。不能晕过去，否则肯定要受到加倍的“训练”。

　　是的，这是训练。

　　学武艺之前必须先学挨打，锻鍊身体的坚韧性。试想像一下，如果并不耐打，在和对方对拚之时便会吃亏。这是很简单的道理。

　　所以，挨打也就成为武术体能训练的一环，男孩每一个星期都至少要捱一次打，那种毫不留情的毒打。

　　如果不是他体内流淌着犬神的血脉，身体要比普通人都要强壮得多，他肯定早就承受不住，被活生生打死了。但也因为身体比常人要强壮，所以也要捱更厉害的打。

　　“给我忍住！”

　　男人将男孩背上的伤痕视若无睹，一鞭又一鞭。

　　“如果连这等程度都坚持不了，你总有一天会死在别人的手中。敌人可不会像我如此轻描淡写，他肯定会把你往死里打。记住，只有身体更强健，你才能活下来！”

　　男人边打边斥喝，字字铿锵，句句都震耳欲聋。

　　“听见了没？”

　　“听……听见了！”

　　男孩也不知道为了这回答，又耗损了多少体力。旁边的房间隐隐传来某种低声的呻吟悲鸣，那应该是她姐姐在进行另外课程所发出的，而在外头则传来打斗之声，但更多是打斗双方某一方被毒打的声音。

　　还有多久？男孩心想。

　　每到这个时候，他都想自己不如就此被打死，好早一天解脱。但实际面对死亡时，他却没有这种勇气。他曾试过自杀，但被救活，接下来等待着他并非长辈们陡然醒悟的关爱，而是叫人生不如死的刑罚。

　　在这里，男孩可以躲起来偷偷哭泣，但绝不可以反抗和死去。

　　因为他肩负着长辈们的寄望以及这个家族的未来。

　　所以，在他独当一面，能够撑起这个家族之前，他都要努力。努力地承受这些苦难，努力地活下去，努力地变强。

　　他时常在想，自己究竟是为何而活的。

　　他从来都没有成为一个人，也没有成为自己过，他出生至今都在这种痛苦中成长，在这种苦难中苟活，寻求长辈们口中的强大。

　　从他呱呱落地开始，他注定是要为了这个家族变强的。

　　这样的人生真的有意义吗？年仅六岁的男孩偶尔会试着思考这个问题，却得不出结果。

　　他只能问母亲，但每次母亲只是哭着抱着他，没有回答他的问题。

　　他也问过姐姐，而姐姐每次都只是举头看向天空，没有回答他的问题。

　　他甚至问过小蓁，小蓁终于回答了他，说：

　　“爸爸妈妈说要为家族献上一切……因为是家族成就了我们的。”

　　男孩不明白这句话是什么意思，小蓁自己其实也不明白，而当他把这句话告诉他姐姐，她姐姐只是回答说：

　　“总有一天，我们会在天空下自由奔跑的。”

　　男孩不明白，小蓁也不明白。

　　──咚！

　　“啊……”

　　钟声打断了男孩的思考，硬是把他的思绪扯回现实。背上的痛楚再次打入他的灵魂，他忍不住发出叹息般的悲鸣，浑身猛地一颤，把早上吃过的东西全部都吐了出来。

　　一地都是混着肉碎、米饭以及青菜的黄色液体。

　　看着这一摊呕吐物，男孩闻见了腐臭的味道，却不知道那是源自于自己的后背，还是这些呕吐物──不，也许是源自这个家族也说不定。

　　“时间都到了吗？”

　　男人终于停止鞭打，然后赞许地点了点头。

　　“嗯，不错，今天坚持了下来。下次就再增加一些强度吧。”

　　说完，男人走向一旁的架子，把手中的鞭子挂了回去。那鞭子上还滴着血，上面更是沾有男孩的皮肉。但到了下次，这鞭子依然会焕然一新。

　　“上药了。”

　　男人走回来时，手中多出一瓶东西。那是用药草和炼舟术调制而成的魔法药，治疗外伤有着奇效，也是以前所谓的“金创药”。

　　男孩咬起牙来，没有应答。

　　男人也不管他，拔开了瓷瓶的塞子，把里面的药粉全部都倒在了男孩的背上。男人懒得把药抹均匀，直接一掌按在上面，胡乱涂抹了几个来回便算完成好处理。

　　但是，相较于他的敷衍，男孩背上的伤势却真的以肉眼可见的速度恢复。

　　这不意味着男孩会越来越好受。

　　伤口在痊愈的过程上往往会引起一些不适，当这个过程得以加速的时候，这些不适感也会成倍增加。男孩的伤口灼热、痕痒难耐，他咬得下唇出血，利用痛楚强使自己转移部分转移力，才勉强忍住没去伸手挠自己的伤口。

　　这个过程足足持续了十五分钟有多，他的伤口才终于全部由新长的粉红色嫩肉所取代。这时，男孩已经气踹呼呼，脸色苍白了。

　　“去吧，吃完午饭就去冥想吧。”

　　男孩答应一声，在男人的目送下离开了这个房间。外头的院子已是一片狼藉，一名女孩躺在了地上，没有任何声息，看起来已经奄奄一息了。

　　男孩差点就叫惊叫对方的名字，跑过去关切对方了。

　　但有人从后抓住了他的手臂，阻止了他的行动。

　　他回头，见到了自己的姐姐。

　　是的，不知何时来到他背后，头发散乱，衣衫不整，身体上到处是伤的女孩就是他的姐姐。

　　“姐姐，你还好吗？”

　　“他们要给我用药，我没有用。”

　　女孩咬牙强忍着浑身上下的痛楚，眼神透露着倔强。不过以她的恢复力，就算不依靠药品，这种伤势应该也能很快康复才是。

　　“姐姐，小蓁她……”

　　男孩目光窥探向另一名女孩──他口中的小蓁那边，弱弱地问道，语气里尽是紧张和担心。

　　“不要担心，他们不会让我们死的。”他姐姐说。

　　她站直身体，不再扶住自己的右臂。

　　“他们再如何对我们残忍，也不会允许我们死去，因为我们是他们的希望……是的，我们是他们虚无飘渺的希望。”

　　男孩看着自己姐姐的侧脸，总觉得每次谈起这种事情时，女孩都会变得陌生。一向开朗活泼的女孩往往都会在这种时候，露出一种冷酷、成熟而凛然的表情。

　　彼端，一名年约四十的女人蹲了下来，在名为小蓁身上洒着药粉，又喂她吃了一颗药丸。

　　下一瞬间，本来已经奄奄一息的女孩瞪大了眼睛，猛然挣扎起来。

　　她乱蹬着地面，四肢的指甲在地板上磨擦挠抓，发出刺耳的声音，身体还在不断跳动，口中吐着鲜血。

　　男孩知道原因。

　　是那药丸叫小蓁如此难受的，因为他也曾经吃过那药丸。

　　仅是回想起那像是瘀泥，苦得无法形容，并且吞下之口，浑身像是被烈火所焚的滋味，男孩就浑身发抖，心生恶寒。他抱着了自己的肩膀。

　　但这都是治疗奇药的副作用。

　　正因为那颗药丸有着如此的妙用，所以女人死命地按着小蓁的嘴巴，不让她把药丸给吐出来。那股劲想切比起她刚才毒打女孩时更大吧。

　　就如同男孩的姐姐所说的一样，这些人绝对不允许他们三人就此死去。

　　挨不下去而死亡的孩子太多了，这个家族已经经不起损失。尽管事实是如此赤裸裸的，这个家族也有着相应的认知，但是他们也不得不冒着这种风险。

　　这个家族已经衰落到无路可走的地步了。

　　男孩如此想着之际，有人一阵小跑跑了进来。是一位年约二十出头的青年，他跑进来后看见了三名孩子，便朝他们招了招手。

　　“过来，家主要召见你们。”

　　听见这个名字，男孩顿时如坠冰穴，身体震颤不止，连牙关都在咯咯作响。

　　他身后的姐姐脸上蒙上半片阴霾。

　　“家主要见他们？”

　　如此询问的，是刚好离开房间，先前虐待男孩的男人。

　　“怎么回事？”松开小蓁的嘴巴，女人也发声问道。

　　“听说那位炼金术大人终于来了，要见他们三人。”

　　闻言，在场的人全然沉默。男孩不明白这沉默是为什么，左右地张望，但却不敢太大幅度。

　　“……终究还是要依靠外力吗？”他身后的男人叹息一声。

　　与此同时，男孩察觉到有人抓住了他的手臂。

　　那人抓得很紧很紧，男人吃痛地低吟一声，回过头去却见抓住自己的人原来是自己的姐姐。

　　“这个家族究竟疯狂到何种程度？” 魔法灾害应对局