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　　酒过三巡，菜过五味，众人皆有醉意。

　　朱棣对宋忠道：“此次宋佥事前往开平卫巡边，何时回京？”

　　宋忠道：“多则半年，少则三月。”

　　朱棣道：“我属下护卫抽调一空，这偌大王府何人守卫？”

　　宋忠笑道：“燕王可留下一千户守卫王府足矣。况且北平都司在城内也有数万军马，当可保万全。”

　　朱棣道：“那就留下燕山中护卫丘福那个千户。”

　　宋忠道：“卑职听凭王爷处置。”

　　朱棣一指张玉道：“本王还想留下他，不知钦使意下如何？”

　　宋忠摇摇头道：“万万不可，张玉乃是燕山左护卫指挥佥事，职责重大，当随卫行动，不能留在北平。”

　　张玉忿忿不平道：“燕山左护卫指挥佥事共有四人，多我一个不多，少我一个不少，有什么职责重大？”

　　宋忠道：“巡边事大，若是王府护卫皆象你一般，不听调遣，我如何指挥这数万大军？”

　　朱棣看着宋忠，冷冷道：“卿不少让耶？”

　　宋忠站起身来，深施一礼，正色道：“可让处则让，不可让处不敢让也。”

　　朱棣气得浑身发抖，立刻拍案而起，怒视宋忠。

　　北平都指挥使张信急忙起身劝道：“王爷，宋都督，你们二位一个是王爷，一个钦使，要多亲多近。且暂息雷霆之怒，听卑职细细道来。”

　　朱棣和宋忠便怒气冲冲坐了下来。

　　他给朱棣倒了一杯酒道：“卑职初来乍到，承蒙王爷照拂，不胜感激，卑职先干为敬。”说罢，将自己的杯中酒一饮而尽。

　　朱棣神色稍缓，也讲自己面前的那杯酒饮了下去。

　　张信又给宋忠倒了一杯酒，道：“宋都督，你我同在京师为官，如今又同赴北平任职，也算是有缘，我敬你一杯。”说罢，又饮了一杯。

　　宋忠也把自己面前的那杯酒饮了。

　　张信对朱棣道：“王爷，宋都督奉旨巡边，事关重大，王爷身为皇叔，当以身作则，为国分忧，故此卑职以为王爷当留下燕山中护卫副千户朱能守卫王府，而遣丘福前往开平效力。当然，王府安危也不能不顾，则应留下张佥事协助处理庶务。王爷以为如何？”

　　朱棣想了想，虽然用丘福换作了朱能，但最终留下了张玉，也算是终有所得。张玉作战骁勇，又足智多谋，可独挡一面，遇事也好商量，遂点点头。

　　张信又对宋忠道：“王爷为诸藩之长，皇上至亲。如今朝廷未说要削去王府护卫，只是调去协助都督巡边，照理来说，王爷对三护卫官兵仍有调遣之权，若争执不下，闹到皇上那里，恐都督见责。故此请都督三思。”

　　宋忠想了一下道：“张玉可以留下，但朱能身为副千户，只能留下八百护卫。”

　　朱棣怒气又生，大叫道：“宋忠，你莫欺人太甚。”

　　眼看又要大起波澜，徐妙芸走了过来，对朱棣道：“王爷息怒，如今这大明天下还是朱家天下，即使王爷身边只剩一兵一卒，谅谁也不敢动大王一根毫毛，八百、一千有何分别？诸位卿家以为如何？”

　　众人起身连忙拱手称是。

　　朱棣这才按下怒火，没有发作起来，宴会也就不欢而散了。

　　深冬的燕北大地上，草木枯黄，寒风凛冽，一派肃杀之象。远处群山连绵不绝，如灰色的巨龙蜿蜒天际。

　　天色阴沉，彤云密布，一队人马奔驰在这荒原之上，才显露出人世间的勃勃生机。

　　塔娜换上了蒙古服饰，怀中抱着小巴特尔，骑着一匹枣红马，双颊冻得通红，心中却有无限畅快。

　　她的左边是徐妙锦，骑一匹大青马，只见她一身戎装，刚中带柔，白里透红，更添颜色，真如海棠花开，芙蓉绽放。

　　塔娜右边是张士行，骑一匹黑马，器宇轩昂，目不斜视。

　　他们身后跟着北平布政使张昺，还有数十名下属，卫士。

　　塔娜今日是要来巡查忠宁王所属万户的。本来张昺交给她一个名册，说明了哪些人随她外迁开平卫，其中大部分为捕鱼儿海一役所俘蒙人，迁到昌平一带定居，距今已然十年，不知再迁塞外，这些人是否愿意。但皇命难违，既然张昺深受皇恩，为不负所托，天大的事情他也要办得妥妥当当。故此塔娜一说要来昌平巡查，张昺便不顾朔风如刀，也要亲自陪同前来。

　　至于徐妙锦，她是受燕王夫妇所托，随侍塔娜左右的。因宋忠调王府护卫一万五千人前往开平卫，军需兵器，事务繁杂，年前肯定是来不及了，于是定下在来年一月二十日开拔。

　　在此期间，塔娜就下榻在燕王府，由徐妙锦相陪，一来她确实与塔娜投缘，二来她也肩负着暗中监视塔娜行动之责。

　　张士行更是责无旁贷，塔娜一日没有在开平卫安顿下来，他一日不算完成使命。但是他心中一直有个结没有打开，太子朱标究竟是不是塔娜下毒害死，这个疑问让他一直萦怀于胸，如千年寒冰，深入肌肤，使得他在见到塔娜之时，一直是礼敬有加，又冷若冰霜。

　　众人正在乡间土路上奔行之间，却看见远处田野中出现了一大群山羊，一个牧羊的汉子骑着一匹灰色老马，手持一根长长的套马杆，正在放羊。

　　忽然布满阴霾的天空中闪现出一个黑影，那黑影盘旋而下，径直向羊群扑去，原来竟是一头硕大无比的苍鹰。那苍鹰在羊群中抓住了一只羊羔，正欲飞去。那汉子催马上前，将手中的长杆一挥，那套马索竟然将那苍鹰套住，那苍鹰扑棱着翅膀，拼命挣扎，却被索子越缚越紧。终至不动。那汉子跳下马来，将羊羔从苍鹰爪下救出，取出随身携带的小刀，便要向那苍鹰脖颈抹去。

　　塔娜看见，高叫一声：“住手。”便拨马朝那汉子奔去，其余众人随即跟上。

　　那汉子闻声转过身来，看见一大群人骑马来至近前，便停住手，茫然不解的望着众人。

　　塔娜见这汉子约莫二十岁上下，胖大身材，脸圆圆的，眼睛眯成一条缝，蒙古牧民打扮，便问道：“这位好汉，姓字名谁，可认得我吗？”

　　那汉子把塔娜上下打量半晌道：“小人阿鲁泰，却不知夫人来历，倒是看着眼熟。”

　　塔娜微微一笑道：“我原是天元帝之女塔娜公主，现今为大明忠宁王太后，我前面这位便是忠宁王。你们这一带原蒙古降人都隶属忠宁王，年后便随王爷迁往开平卫定居。”

　　阿鲁泰闻言，单膝下跪道：“原来是塔娜公主，小人年少时曾在捕鱼儿海见过天颜，故此觉得面熟。里正已经通知部族长老，说是年后才走。”

　　塔娜问道：“起来回话，你是哪个部族的，是瓦剌部（林中百姓）还是鞑靼部（毡帐百姓）？”

　　阿鲁泰站起身来，恭敬道：“小人是鞑靼部的。”

　　塔娜道：“如此甚好，你将那只老鹰放了吧。”

　　阿鲁泰一怔道：“王太后若是想要，小人自会献上。小王爷正在长身体，这老鹰肉吃了后能强身健体，补肝益肾，是极好的补品，放了岂不可惜？”

　　塔娜道：“能在这种天气出来捕食的，必是母鹰，说不定它的巢中正有嗷嗷待哺的小鹰，将心比心，我实在不忍。”

　　阿鲁泰赞叹道：“王太后真是宅心仁厚。”说罢，将套马索解下，将那老鹰放飞。

　　塔娜道：“你们村子在何处，带我去看看。”

　　阿鲁泰再一鞠躬道：“遵命。”随即上马，赶着羊群，向东边走去。塔娜等人跟在其后。

　　走了约莫十余里地，来到一座山下，满上乱石，树木稀少，旁有一条小溪流过，岸边结满了冰碴，有一座石头寨子依山傍水而建。众人跟着阿鲁泰走过一座石桥，进入寨中。只见那房屋都用石头垒成，也没有门窗，挂着一张羊皮作为遮挡，寨里青壮年甚少，大部为老人小孩，衣衫褴褛，一看便知生活颇为困苦。

　　阿鲁泰将塔娜等人引到自己家门前，把羊群赶入圈中，将马拴好，把众人迎入屋中。

　　那屋门甚为低矮，如毡帐门般高低，塔娜等人低头进入，只见屋中四角很是黑暗，中间生着个火塘，闪出些许光亮，上面吊着一口铁锅，里面咕嘟咕嘟熬着奶汁。

　　火塘边上坐了一对年约四十的夫妇，脸色黝黑，皮肤粗糙，阿鲁泰走上前去对他们道：“阿爸，阿妈，王太后来家了，快快行礼。”说罢，便和其父母一起跪下给塔娜他们叩头。

　　塔娜上前将他们全家一一扶起，并给他们介绍了来人。阿鲁泰一家又欲行礼，张昺将他们扶住，道：“如今你们属于忠宁王属下，不必给我这个北平布政使行礼了，我管不了你们几天了。但不管日后你们身在何处，要记得蒙汉一家这四个字足矣。”

　　阿鲁泰躬身施礼道：“谨遵老爷训令。”

　　阿鲁泰的母亲给众人端来了羊奶，塔娜接过去，啜了一口，盘腿坐在火塘边，与阿鲁泰一家闲话家常。其余人等均嫌弃那木碗腌臜，都端在手里，不曾饮下。 屠龙后记