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唐亡后，诸侯群起，各踞一隅。五年前，南楚为南唐所灭，从此臣服于周，沦为一方割据。
显德三年，祁州瑶碧湾。
三月桃花争吐蕊，林间蝶舞伴蜂飞，枝头杨柳垂新叶，布谷声声把我催。梳洗罢，携壶浆。鸡鸣破晓去插秧。春来水冷等闲度，祈求今夏稻花香。
整个村庄地势蜿蜒起伏，远处重峦叠嶂，丘陵连绵起伏，水塘河流星罗棋布。金黄色的萝丝子缠绕在灌木上。池塘边种着几棵桃树，微风吹来，落英缤纷，一派春意盎然。
正值耕种时节，村民大多在田间忙碌，院子里，偶有垂髫稚子竞相追逐。
天微亮，村民们陆续来到田间。放眼望去，别处大多齐家出动，劳作之余，还闲话着家常。而江家的田里，却只有一对母女，两人寂寂无语，尤为冷清。她们的衣衫都是男人的式样，长年累月的漂洗褪去了原色，到处缀着三三两两的补丁。
女童觉得腿上有点痒，便腾出左手，在水里洗了洗，伸手去挠，谁料触手处软绵绵，不用看也知道，那是蚂蝗。她虽见得多了，却还是忍不住低声啜泣，不敢弄掉。
妇人用旧衣物上撕下的布条绑着头发，她年不足四十，却隐有银丝，满脸的沟壑见证了岁月的风霜。她的双眉似乎永远都紧蹙着，神情冷厉，任谁看一眼，都知她过得不顺遂。
“哪里？”妇人的声音带着一丝责备。
女童姓江，名唤葇兮。她被风吹得瑟瑟发抖，稀疏的头发干枯发黄，一看就知长期营养不良。她瑟缩着伸过左腿，三条浅色的血痕滑落下来。
妇人奋力拍着伤口附近。葇兮疼得直咧嘴，雪腿上瞬间多出个触目惊心的掌印。待蚂蝗松了吸盘，奉氏将其扯下来，放入田埂上盛石灰的竹碗中。
葇兮挽起裤脚，小心翼翼地检查起别处来。
“就你娇气，偌大个田里就你在哭，没用的东西！”妇人虽压低了声音，力度却是不小，她整张脸因生气而扭曲。附近几户人家纷纷侧目，隐有笑声从四处传来。
这样的场景虽见怪不怪，村民们却仍觉得笑不够，有人悄声笑向自己的孩子，“还不快点做事？亏得你把胎投到了我家！”
众人心想，葇娘这命也太苦了，她前头那个兄长好歹还做了几年公子哥，而她小小年纪就跟着这个戾气的娘受尽了苦头。不知她能不能想象，六七年前，她爹爹是何等的风流人物！
那时，村里人见江奉宣考上了秀才，一个个恨得牙痒痒。如今，见这家沦落得如此地步，心里也算平衡了些。
葇兮听见细碎的笑声，撅了撅嘴，弯下腰继续劳作。
“江家嫂子，又骂葇娘了呀！”隔壁田中的男人虽与江家并不熟稔，但他实在看不下去了。
这些年来，这个妇人动辄对女儿恶语相向，甚至拳脚相加，用带泥的手掌掴更是家常便饭。农家的日子确实清苦，三岁就下田的倒也不少，但如此辛勤却三天两头被打骂的，还真不多见。
葇娘时常一边干活一边背文章，一旦少插了一株秧苗，奉氏便要将江家的祖宗骂个遍。他常暗暗叹息，有时想帮她孤儿寡母一二，那妇人总是拂了自己的好意。
也不知，她是如何被江秀才相中的。
有时，趁那妇人不在，他会上前劝葇娘道，“好孩子，你去歇会儿，你还这么小，可别弯成了驼背，我来帮你。”葇娘每每对他千恩万谢，但坚决不肯接受。当真是秀才家的孩子，一言一行果真与众各别。男人心想，我若有这么个孩子，便是割肉卖血，也绝不委屈她。
奉氏听了男人的话，头也不抬，直接翻了个白眼，暗骂道：“千刀剐的，站着说话不腰疼！”
插完秧之后，二人往回走。妇人扛着锄头和钉耙，锄头把上挂着个竹壶，右手拎着竹篓，篓子里放着野菜、食盒和石灰碗。
“阿娘，篓子给我拿吧。”葇兮空着手，不忍奉氏如此负重而行，于是小声央求道。
奉氏并不作声。
走至塘边，七八个村妇在清洗去年秋收的雪萝卜，那萝卜皮如红缯，瓤白似雪。待洗净后，用刀切成条，划几道口子，挂在麻绳上，等着风干做成腌菜。
有妇人一边切萝卜，一边塞几块入口，乐悠悠笑逐颜开。
每逢霜降，雪萝卜丰收，州官派人来征收，好看的送入宫中当贡品，次点的则拿去城里卖，再次的留着自吃，或腌或炒或凉拌。有诗云：“一口清脆一口甜，有如苹果下枝颠。为何不向他州植，本州水土灵通天。”
吃萝卜的妇人一抬头，见葇兮母女走来，“江嫂，我与你说个事。”说罢，贼溜溜地盯着葇兮上上下下看了个遍，目光在她的胸前和臀部游移，一脸不怀好意。
葇兮十分不快，趁那妇人和奉氏说话之际，使劲瞪向她，暗骂道：“臭婆娘，要不是我爹爹，你能吃上这雪萝卜？”
当年，江奉宣奉旨去道州办事，偶然发现了这甘甜爽口的萝卜，萝卜只在柑子乡一带的山野之中生长。他颇晓农耕之术，特向祁州县衙提议引种，多次培育后，风味更胜从前。雪萝卜给乡民们带来了可观的收益，不过人去楼空，谁也未将这份情面放在心上。
奉氏将竹篓递给葇兮，“你先回去。”
竹篓虽不沉，但葇兮过于单薄，晃来晃去地有些吃力。路边有个油茶林，每逢清明，一些叶子便会增厚成肉质，当地人称之为茶耳，清脆爽口，涩中带甜。葇兮一边摘着茶耳，一边放几块入口。又采了好些嫩蕨。
院子里，种着葵菜和萝卜，是这年头最廉价易得的菜蔬。屋檐下，堆放着篮篓筐箩、罩笠簸箕，和一堆竹篾。祁州一带，崇山峻岭，茂林修竹，家家户户都以竹子为生。
门前，一总角少年身边放了个葫芦篓，里面传来此起彼伏的蛙声。他从篓子里捉出一只，手起刀落，扒了皮，麻利地去除内脏。这时，一只处理好的青蛙一跃而出，跳了好几步，葇兮忙上前抓住，扔给少年剁了几下。这些青蛙都是极小的，大一点的都拿去卖。
少年名唤江楚翘，是葇兮的兄长，今年十一岁。
木门墩满布虫眼，门锁处锈迹斑斑，屋内坑坑洼洼，墙边放着张宽大的雕花木床，上有精美的花鸟鱼虫。那是当年江奉宣在县衙时，里正代表乡民们出资相赠的。床上铺着烂得不成样子的各色旧布拼起来的床单，依稀露出下面的干草。
那时，江奉不在村里住，只是三节两寿回乡祭祖。里正说，江宅是风水宝地，不可轻易荒芜，故而添了张床积聚人气。彼时，时人常劝导自家孩儿，“好好读书，将来要像江大人一样，当个大官！”
床的右侧，有个樟木书桌，上面划痕累累，早已沦为杂物桌。葇兮时常劳作到半夜，睡前无论如何都要趁奉氏收拾屋子时，从抽屉里翻出书看上两眼，晴天还会搬出去晒晒。有时里正路过，葇兮总会向他请教几个字，奉氏每每加以喝止，不过里正总是好言相劝，耐心地给葇兮讲上一段。
书桌对面，有个樟木衣柜，虽比不上雕花床精美，却也厚实耐用，比其他人随便用几块木头拼起来的好得多。
除此之外，家中再无好物。两张长凳上铺个木板，就是饭桌。
葇兮用竹筒舀了米，又用竹瓢舀了水，开始淘米。
待烧好饭菜后，葇兮出门看了看，然后回屋取下床上挂着的湘妃竹笛，笛面布满了紫褐色的斑块，垂下一根芙蓉穗。楚地遍植芙蓉，有诗云：秋风万里芙蓉国，暮雨千家薜荔村。自此，芙蓉国便成了楚地的代称。
由于每日锯竹，家里到处都覆了一层灰。葇兮用手揩了揩笛子，轻轻地吹了一声。待听见由远及近的脚步声，便赶紧放回原位。奉氏对这笛子忌惮得很，每逢江奉宣吹笛时，她都用恨毒了的眼神怒视江奉宣。她怨气久积，又操劳过度，因此看上去比实际年岁老了不少。
奉氏进屋时，葇兮正在盛饭。水缸上，放着一碗姜爆青蛙炒嫩蕨、一碗野菜和一碟咸萝卜。
奉氏怒火中烧，“你再吹，再吹我扔了它！”她一手执笛，一手执穗，眼看就要扯掉，葇兮紧张得心都跳到了嗓子眼。奉氏终究还是将笛子挂回了原处，葇兮这才松了一口气。
奉氏端了碗白饭，夹了两条咸萝卜，浇了些凉水，随手拿起一块烂布垫在门墩上，她背倚一侧门框，双脚抵着另一侧门框吃起饭来。自从沦为农妇后，奉氏一向如此。早些年时，她也很节俭，虽每日都有鱼肉，却从不伸筷子。江奉宣亦从不曾劝菜，奉氏没少向葇兮抱怨。
葇兮夹了把野菜放入奉氏碗中，奉氏翻了个白眼，重重地将野菜放回葇兮的碗里，晃得葇兮险些没端稳。
葇兮见她又不说话，唯恐她郁结伤身，“秀婶喊你做什么去？”
除了关心，葇兮此问另有别意。秀婶是何等精明人物，倘若她有什么计算，自己也好有个数。
“她表兄是个先生，劝楚翘去念书。”
葇兮见她开口说话，已然放心。秀婶虽是私心，不过读书终归是好事。自隋开创科举以来，当官无非两条出路，一为习文，二为习武。当年，江奉宣便是因读书翻的身，不料想后来惹上官司，三年刑狱后，从此性情大变，整日游手好闲。亏得逢年过节时，总有人登门求写请柬书信，多少也能减些负担。
“束脩几何？”
如今家徒四壁，兄长若去求学，家里少了个劳力不说，哪有闲钱交束脩。爹爹幼时曾在镇上当账房小童，可兄长哪有这个本事。
求学之事，穷人家几乎不敢想。一来，苛税繁多，合举家之力，尚只能温饱，若男子不事生产，家中十有八九吃不饱饭；二来，自科举以来，寒门士子极难谋取功名。文房四宝所费不菲，买书、拜师、路费更是一大笔花销，且农家子难遇名师，几百年来，中举者寥寥。
江奉宣和秀婶的丈夫着实是个例外，二人同年考了秀才。前者脑子聪明，学习快；后者则是祖上有些闲钱，加之亲戚是读书人，家里也逼得紧。当然还有个重要的原因，新朝初立，新皇广揽贤才。
“一年十两。”奉氏答道。
“家里还有多少？”。十两可不是个小数目，织个竹篓才能卖二十文钱。合他三人之力，起早贪黑，每日不过编成七八个。一年到头攒不下一二两，这几年又背着债。
“还差五两。”奉氏锁着双眉。
“哎，我的床……”
从小，江家四口便挤在一张床上，村人屡有闲言。如今他兄妹年岁渐长，若再同榻而卧，着实多有不便。
奉氏皱眉道：“我们挤一挤，等你兄长进了学堂，也就不用买了。眼下天气尚冷，买了床给你，你拿什么去盖？”
“你说话……又不算数！”
奉氏一巴掌奋力拍到她背上，“我故意苦着你吗？你又要衣裳又要床，你要不要吃饭？你兄长要是不读点，你将来嫁都嫁不出去！”
葇兮见奉氏难有片刻欢颜，如今好不容易开口说话，便引她多说几句，不料祸从口出。
“我上辈子造了什么孽！嫁了个赌鬼，生了个脓包，光想着吃这个吃那个，让你干点活就跟我结仇，你投胎时怎么不睁眼！里正家的小姐也没你这般娇气！”
过了几日，奉氏端来半碗炒黄豆。葇兮见她面凝寒霜，如若推拒，不免又要挨骂，便恭敬地接过。那熟悉的香味直往鼻孔里钻，比平日远远地闻见来得更为真切，不争气的口水早已泛滥。
她年初没了爹爹。江奉宣尚在时，家中整日鸡犬不宁，刀光剑影。每次江奉宣一举菜刀或木棍，奉氏就缩在墙角哭，葇兮则抱着江奉宣的大腿直哭。这时，左邻右舍的孩童便过来看热闹。他们每见了葇兮，都要上前欺侮一二。去岁，黄豆秋收时，家家户户都炒了黄豆给稚子们解馋，唯独江家，将黄豆尽数卖出。
彼时，她央求奉氏，“阿娘，留五十颗黄豆给我炒来吃，可好？”
奉氏自然不肯，“五十颗你吃了也不解馋，越吃越想吃，再说，炒黄豆十分费油，你去看看油罐子，还够你吃几餐饭的？”
“中秋之后，我多翻几个山头，多摘些茶籽回来，到时榨了油，阿娘给我留个碗底，就小小一口，可好？”
“黄豆吃多了会放屁，女孩家不要吃黄豆。”
“我在家吃，放了屁别人也不晓得。”葇兮岂会不知奉氏编她。
“你吃了黄豆，一直放屁放个不停，你看隔壁那香婶，就是吃多了黄豆，走到哪臭到哪，都没人敢跟她说话。”
“放屁就放屁，那么多人吃黄豆，大家都放屁，多我一个不多。”
奉氏见她眼眶湿润，一巴掌扇过去，“这么没出息，你今天吃了黄豆，明天就别吃饭！”
葇兮受了屈，气得出了门。见小伙伴们正在玩游戏，炒黄豆是赌注。众人见了葇兮，立马想起她平日里被揍得大哭的情形，一个个面带讥笑。一男童道：“哟，葇兮，你爹爹真疼你，见四个人挤在一张床上怪可怜，所以给你腾地方了。”
葇兮羞愤难当，她倒是想出口恶气，只是，江家在村里十分尴尬，身兼三罪，一为丧父无依，二为一贫如洗，三为有母面色冷如霜。她正要绕道，那男童岂肯错失良机，“葇兮，听说你家一颗黄豆都没有。可堂兄我有啊，给你吃罢。”说完，他往地上扔了几颗，一扯裤带，众人哄笑不止。
待那几人走远，葇兮小心翼翼地拾起黄豆，用水冲了一遍又一遍，终于往嘴里送去。
此时，葇兮接过黄豆，心有所思。一想到奉氏不知要为这半碗黄豆省下多少口粮，胃口淡了许多。
“阿娘，哪里来的？”
葇兮问之前，已默默将这话演练了数遍，反复斟酌语气和用词，生怕惹得奉氏雷霆大怒。
若是兴高采烈地问，奉氏肯定要说“没出息的东西，你饿死鬼投胎么？”
倘若不咸不淡地问，奉氏则可能回答“给你吃就吃，问东问西的。”
再三考虑之后，葇兮选择了用内疚、感恩的语气发问。
“偷的，抢的！”一阵清晰可见的唾沫星子飞到葇兮的脸上。
“快吃啊！看是比人参好吃，还是比燕窝好吃。”奉氏骂完，一手抄起竹盆出了门。
池塘边，奉氏泪如泉涌，满手的茧子在冷水里泡得发胀。时逢乱世，苛税繁重。家家户户都会让稚子们干些活计以减轻负担。多年来，江奉宣纵情烟酒，屡惹纷端，疏于稼穑，家中难以度日，奉氏常年随男子一同山上砍竹，下地犁田，早已劳损过度，顺带苦了两位儿女。她一向心高自傲，无论多苦，定不肯求助于外人，也不轻易接受他人的资助。
虽穷困至此，奉氏却不得不为楚翘考虑前程。读书乃寒门子唯一的出路。
如今，秀婶看上了葇兮，这事虽不光彩，但她却不得不考虑。秀婶丈夫潘有为和江奉宣乃同科秀才。楚国重视贤才，凡有功名，皆可免除赋税和徭役。如若葇兮去到她家，衣食必定无忧。桐郎知书达理，饱读诗书，又与楚翘相识，应当不会亏待葇兮，若他将来挣了功名，也是葇兮的造化。想及此，她重重叹了口气，同是秀才娘子，她与秀婶的命运怎生如此天差地别？
一场春雨悄然而至，不一会儿，便越下越大，众人披上蓑衣，收拾农具相继往回走。未几，天色变得越发朦胧，十步开外便已不辨事物。奉氏扭头看了看身后，见四周寂寂无人，索性将捣衣槌扔在一边，像个孩童般瘫坐在地上，任凭雨水将全身浇透，仰面放声痛哭。
葇兮剩了小半碗黄豆，见门外细雨如丝，想着奉氏应该在红婶家避雨吧。
葇兮听见动静，见奉氏正在晾衣，头发和裤脚正在滴水，顿时鼻子一酸。于是走去帮忙，她身量未足，卯尽全力将衣物往竹竿上一抛，奉氏嫌弃地用腰将她弹开。
等奉氏晾完，葇兮端来黄豆，“阿娘也尝尝。”
“当都跟你一样好吃么？我要是像你一样好吃，你连屎都没得吃！”奉氏见她不动，厉声喝道，“赶紧吃，吃了这次就没下次了！”
“再吃下去肯定要放屁的，剩下的你吃了吧。”
“我才不吃呢，吃了之后天天想吃怎么办？”奉氏擦了擦头上的水珠，又拧了几下裤腿，见雨已经停歇，拿上钉耙就要出门。
“换件衣服再出门吧，不然会生病的。”
虽料到奉氏并不会领情，但葇兮还是拿出干净衣物朝门外追去。葇兮见她如此不爱惜身子，不由得难过至极，担心奉氏总有一日撑不下去，到时，他兄妹俩如何度日？当下只得祈祷：葇兮愿损己之年，续母之岁，愿她年年喜乐，岁岁无忧！
“葇兮，你娘要把你卖给秀婶呢。”隔壁香婶探头对葇兮小声说道。她满脸堆笑，一副看热闹的样子。
每逢过年，奉氏便打发葇兮去秀婶家买鱼。猪肉二十三文一斤，大头鱼十八文，鲤鱼则只需十四文。
起初，秀婶总是笑道：“葇娘，又来买鱼啊，别家过年都吃猪肉，你家怎么不吃？”
葇兮窘迫地笑笑，心虚地提高音量道：“因为我喜欢吃鱼呗。”
后来秀婶毫无收敛，越发变本加厉，“那为何总买鲤鱼？可以买大头鱼换换口味呀！”
葇兮只得改口道：“我喜欢吃鲤鱼呗，尤其是秀婶家的鲤鱼！我爹爹常说，他就是吃秀婶家的鲤鱼吃多了，才会考上秀才，我也要多吃鲤鱼，像我爹爹一样聪明！”
秀婶见她这般牙尖嘴利，心中一滞。当年，瑶碧湾虽同时出了两位秀才，但江秀才却把潘秀才压得毫无存在感。潘秀才当年为了向江秀才讨教学识，总是隔三差五送几条鱼过去。不过好在，如今潘家深受村民拥护，而江家，不仅一年到头无肉可食，一家三口还挤在一张床上。再说，那江楚翘即将年满十二，连正经学堂都没入过，自家儿子潘桐却从六岁起就在书院求学，又早与亭佐家的千金议了亲，是同辈中的佼佼者。秀婶想及此，旋即舒朗，伸手向葇兮道：“两斤九两，四十文。”
眼下，儿媳进门两年仍未有孕，秀婶这才看上了葇兮。
葇兮眼前浮起秀婶的嘴脸，一阵恶寒。不，我江葇兮即便做妾，又何德何能轮得到秀婶？ 双钗